Irtisanoutumisteoria on malli, jonka alun perin esittivät vuonna 1961 William Henry ja Elaine Cumming, kaksi yhteiskuntatieteilijää, jotka ovat kiinnostuneita tutkimaan ikääntymistä ja tapaa, jolla vuorovaikutus muiden ihmisten kanssa muuttuu ihmisten vanhetessa. Heidän teoriansa mukaan ihmiset ikääntyessään pyrkivät vetäytymään yhteiskunnasta, ja tämä voi olla molemminpuolista, sillä yhteiskunta on vähemmän todennäköisesti tekemisissä ikääntyneiden kanssa ja ottaa heidät mukaan. He väittivät, että tämä oli seurausta siitä, että ihmiset oppivat rajoituksensa iän myötä ja antoivat tilaa uusille sukupolville täyttää roolinsa. Nykyaikaisessa gerontologiassa ikääntymisen ja yhteiskunnan tutkimus, irtautumisteoria on kiistanalainen, ja monet ihmiset eivät ole siitä samaa mieltä.
Tämän teorian mukaan ihmisten ikääntyessä heillä on taipumus muuttua hauraammiksi ja heidän sosiaaliset piirinsä kutistuvat, kun he alkavat vetäytyä pois ja olla vähemmän aktiivisia. Kriitikot huomauttavat, että tämä irtisanoutuminen on usein pakotettua eikä vapaaehtoista; henkilö, jonka on muutettava esimerkiksi hoitokodeihin, kokee sosiaalisen ympyränsä supistuvan, koska hänen ystävänsä eivät ehkä pysty käymään ja voivat alkaa kuolla, jolloin hänellä on vähemmän yhteyksiä.
Kun irtautumisteoria oli suosittu, kannattajat uskoivat sen selittävän, miten ihmiset valmistautuivat kuolemaan. Päästämällä hitaasti irti yhteiskunnasta vanhemmat aikuiset oletettavasti valmistautuivat luopumaan elämästä. Tutkijat väittivät, että irtautumisesta oli hyötyä myös yhteiskunnalle, kun ihmiset siirtyivät eri rooleihin elämässä ja loivat tilaa nuoremmille ihmisille kasvaa näihin rooleihin. Esimerkiksi eläkkeelle siirtyminen mahdollistaa muiden ihmisten pääsyn työmarkkinoille. Kun sosiaaliset verkostot kutistuvat vanhemmille aikuisille, nuoremmat ihmiset rakentavat omia uusia verkostoja ja yhteyksiä.
Tämän teorian kriitikot eivät tue tiettyjä johtopäätöksiä ja teorian näkökohtia. Sitä voitaisiin pitää tekosyynä selittää, miksi yhteiskunta on vähemmän tyytyväinen vanhuksille, ja se oikeuttaa ikääntyneiden sosiaaliseen toimintaan osallistumisen esteet. Henkilö, jonka on esimerkiksi jäätävä kotiin murtuneen lonkan kanssa, ei välttämättä halua eristäytyä, mutta hänet voidaan pakottaa olemaan yksin, koska ihmiset eivät ehkä pysty käymään, koska heillä on omat terveysongelmat, ja yksilö voi ei ole pääsyä avustajalle, joka auttaa häntä pääsemään ulos. Samoin vanhemmat aikuiset eivät ehkä halua lähteä yhteisöjärjestöistä, mutta joutuvat ehkä joutumaan, koska heidän suunnittelunsa ei vastaa ikääntyneiden jäsenten tarpeita.
Myös ikääntyvistä ihmisistä eri tavoin huolehtimisen historia eri yhteiskunnissa vastustaa irtautumisteoriaa. Tuolloin kun ihmiset kehittivät tätä teoriaa, vuosisatojen vanha perinne, jonka mukaan vanhemmat ihmiset saivat ikääntyä kotona perheensä kanssa, oli muuttumassa taipumukseksi sijoittaa heidät avustetuille tiloille ja hoitokodeille erottamalla heidät ystävistä, perheestä ja yhteisöstä . Vanhimmat ihmisoikeusaktivistit sekä sosiologit, jotka näkevät puutteita irtautumisteoriassa, ovat kiistäneet ajatuksen siitä, että tämä erottaminen voisi olla molempia osapuolia hyödyttävä.