Saaristamisella tarkoitetaan tilannetta, jossa laitos toimii omalla vaihtoehtoisella virtalähteellään, kun energia ei tule yhteisestä verkosta. Tällainen virtalähde voi myös syöttää energiaa takaisin verkkoon. Termi viittaa tällaisen omavaraisen laitoksen eristämiseen-erillisenä saarena meressä, kaukana muusta maailmasta. Saaristuminen voi tapahtua joko sähkökatkon seurauksena tai tarkoituksella.
Saaristamisprosessi toteutetaan hajautetulla generaattorilla. Tämä on vaihtoehtoisen virtalähteen nimi, joka mahdollistaa laitoksen itsenäisen toiminnan. Mahdollisia energialähteitä ovat aurinkovoima, tuuli, hiili ja ydinvoima. Joitakin generaattoreita voidaan käyttää fossiilisilla polttoaineilla, vaikka ne ovat erittäin kalliita suuremmille laitoksille. Puhdas ja ympäristölle turvallinen aurinkoenergia on yleensä suosituin vaihtoehtoisen energian muoto, vaikka se ei ehkä olekaan yhtä tehokas kuin fossiiliset polttoaineet.
Jotkut tilat käyttävät useampia vaihtoehtoisia energialähteitä saaristamisessa. Yksi yleinen kokoonpano on rakennus, joka käyttää sekä aurinkopaneeleja että turbiinien tuulivoimaa. Tällainen järjestelmä voi olla tehokkaampi, koska kaksi virtalähdettä täydentävät usein toisiaan, ja toinen kompensoi toisen heikkoudet. Joitakin hajautettuja generaattoreita voidaan myös käyttää yhdessä sähkölaitoksen tehon kanssa.
Tahallinen saaristaminen voi olla käytännöllinen ratkaisu tiloihin, jotka sijaitsevat kaukana tavallisista sähkölaitteista. Tämä tapahtuu usein etätehtailla, jotka käyttävät luonnonmateriaaleja. Se voi myös olla tarpeen, koska tuotetta ei voida tuottaa turvallisesti tiheästi asutulla alueella.
Jotkut tilat liikkuvat edestakaisin saaristamisen ja sähköverkon käytön välillä. Tämä voidaan tehdä vastauksena tietyn organisaation taloudelliseen tilanteeseen. Se voi olla tarpeen myös esimerkiksi sijainnin rajoitusten vuoksi, jossa sähkö on epäjohdonmukaista.
Sähkökatkon sattuessa saaristo voi olla vaarallista sähköalan työntekijöille, jos he eivät tiedä, että laitoksella on itsenäinen virta. Työntekijät eivät ehkä ole tietoisia siitä, että laitos toimii omalla voimallaan, mikä voi olla kohtalokasta, koska generaattori ei usein vain jatka toimintaansa, vaan voi myös lähettää sen tuottaman sähkön takaisin verkkoon. Jos saaristaminen ei ole tarkoituksellista, hajautetut generaattorit voidaan ohjelmoida sammumaan, jotta tämä vaara ei aiheuta ongelmia.