“Iso kala” on olla tärkeä henkilö. Siihen liittyy usein sanomaton olettamus, että kaikki muut kyseisen henkilön ympärillä ovat vähemmän tärkeitä. Tällaisia ihmisiä kutsutaan usein “pieniksi poikasiksi”. Tärkeää henkilöä mitataan suhteessa muihin tietyllä alueella, kuten yrityksessä, taiteellisessa lajissa tai paikassa.
Termin tarkkaa alkuperää ei tiedetä, mutta sen uskotaan tulevan Amerikasta. Ollessaan ”iso kala pienessä lampissa” kirjoitettiin ensimmäisen kerran Galveston News -lehdessä kesäkuussa 1881. Alkuperä voi olla peräisin lampista, jossa on epätavallisen suuri kala, vaikka tämä lampi, jos se liittyy kalastukseen, voisi yhtä helposti ollut joki tai järvi; “Lampi” on myös eufemismi Atlantille, joka erottaa Britannian ja Amerikan. Termi on tullut tarkoittamaan henkilöä, joka on paljon parempi kuin hänen aikalaisensa ja kollegansa; tässä tapauksessa se on kunnioituksen merkki.
Sitä voidaan käyttää myös osoittamaan kunnianhimon puutetta. Teorian mukaan pienen lampin suuret kalat eivät halua hakea parempaa asemaa tai muuttaa suurempaan kaupunkiin. Se merkitsee myös sitä, että henkilö on mukava tai jopa onnellisempi olla iso kala kuin olla merkityksetön.
Urheilullisessa mielessä iso kala on lahjakas pelaaja, joka pelaa suhteellisen huonossa joukkueessa. Yleensä isot kalat siirtyvät johonkin isompaan klubiin parantaakseen itseään, mutta näin ei aina ole. Yksi tällainen pelaaja, Steve Bull, vietti koko uransa kotikaupungissaan, Wolverhampton Wanderersissa, vaikka se pelasi enimmäkseen Englannin jalkapallon toisella tasolla.
“Big Fish” on Daniel Wallacen kirjan ja Tim Burtonin ohjaaman elokuvasovituksen otsikko. Tarina kattaa myyttejä ja legendoja, mielikuvitusta ja todellisuutta. Siinä keskeinen hahmo Edward Bloom kertoo elämästään sarjana pitkiä ja epätodennäköisiä tarinoita, jotka ylittävät Amerikan eteläiset osavaltiot 20 -luvun loppupuolella. Bloom on iso kala, joka lähti altaasta, mutta tunsi tarvetta liioitella omaa elämäänsä pysyäkseen tärkeänä, vaikka hänen ei tarvinnutkaan.