ISP (Internet Service Provider) on yritys, joka kerää kuukausi- tai vuosimaksun vastineeksi tilaajan Internet -yhteyden tarjoamisesta. Internet-käyttötapoja ovat puhelinverkko, kaapeli, DSL ja paljon muuta. Jotkut Internet -palveluntarjoajat ovat paikallisia ja palvelevat vain rajoitetun maantieteellisen alueen tilaajia, kun taas toiset tarjoavat palvelua valtakunnallisesti.
Kun etsit Internet -palveluntarjoajaa, kuluttajat alkavat yleensä harkitsemalla halutun Internet -yhteyden tyypin. Jotkut yritykset tarjoavat vain puhelinverkkoyhteyden, joka on hitain, mutta halvin yhteystyyppi. Kuluttajat, jotka haluavat kaapelipalvelua, haluavat tarkistaa paikalliselta kaapeli -tv -palveluntarjoajalta, tarjotaanko kaapeliliittymää. DSL -palvelussa yksilöillä voi olla useita vaihtoehtoja, vaikka DSL ei ole käytettävissä kaikissa paikoissa. Asiakkaat voivat usein soittaa puhelinyritykseen kysyäkseen palvelun saatavuudesta tai suunnitelmista päivittää paikalliset puhelinlinjat.
Jokaisella Internet -palveluntarjoajalla on tietosuojakäytäntö ja käyttöehtosopimus (TOS), jotka tilaajien on hyväksyttävä ennen tilauksen hyväksymistä. Tietosuojakäytännössä kerrotaan, mitä yritys tekee ja mitä se ei tee rekisteröinnin yhteydessä kerättyjen henkilötietojen kanssa. Tietosuojakäytännössä olisi myös mainittava, millä ehdoilla yksilön henkilötietoja voidaan jakaa kolmansien osapuolten, valtion virkamiesten tai muiden kanssa.
TOS -sopimuksessa määrätään myös, miten tilaajat voivat käyttää palvelua. Esimerkiksi puhelinverkkoyhteys myydään usein “rajoittamattomana”, mutta tätä ei pidä ottaa kirjaimellisesti. Puhelutilit rajoittavat pääsyn yleensä 250–400 tuntiin kuukaudessa yrityksestä riippuen. Todella rajoittamatonta pääsyä (tietokoneen jättäminen päälle ja aktiivinen Internet -yhteys 24/7) kutsutaan erityisoikeudeksi, ja sitä tarjoavat useimmat DSL- tai kaapeliliittymät, jotka sallivat erillisen käytön.
Internet -palveluntarjoajan käyttöehtosopimuksessa on myös sääntöjä hakkeroinnista, tekijänoikeudella suojatun materiaalin suojaamisesta, palvelunestohyökkäyksistä, muiden häirinnästä, roskapostista, palvelun vaarantamisesta ja monista muista asioista. Nämä ovat palveluntarjoajan oikeudellisen suojan kannalta niin paljon, että mahdolliset tilaajat tietävät, mitä yritys sietää ja mitä ei.
Kuluttajien, jotka aikovat käyttää Internet -palveluntarjoajan tarjoamaa verkkotilaa, tulee tarkistaa rajoitukset myös täältä. Monet yritykset eivät salli kaupallisten verkkosivustojen asettamista palvelimilleen. Tämä tarkoittaa yleensä sitä, että mitään ei voi myydä henkilökohtaiselta verkkosivustolta, mukaan lukien henkilön kirjoittama ohjelmisto, alkuperäinen musiikki tai muu kohde. Palveluntarjoajan kautta toimivat verkkosivustot ovat yleensä vain henkilökohtaiseen käyttöön, blogeihin, kuvien lähettämiseen ja niin edelleen.
Kun asiakas löytää Internet -palveluntarjoajan, joka tarjoaa palvelut, tietosuojakäytännön ja käyttöehdot, joiden kanssa hän voi elää, hän voi rekisteröityä verkossa julkisen päätelaitteen kautta tai soittaa suoraan palveluntarjoajalle. Palvelun luomiseksi tarvitaan nimi, osoite ja yleensä luottokortin numero. Sieltä sinun tarvitsee vain syöttää Internet -palveluntarjoajan pääsynumero ja muutama muu parametri tietokoneen verkko -ohjelmistoon.
Palveluiden hinnat vaihtelevat tarjotun paketin ja palvelutyypin mukaan. Puhelinverkkoyhteys on halvin, mutta se on paljon hitaampi kuin muut käyttötavat ja sisältää usein vähemmän ominaisuuksia. Eri edut vaihtelevat suuresti Internet -palveluntarjoajien välillä, ja jotkut tarjoavat useita sähköpostitilejä, suuria määriä verkkotilaa tai alennuksia etukäteen maksamisesta. Myös DSL- ja kaapeliyhtiöt eroavat toisistaan, joten asiakkaiden tulee lukea tarjonta huolellisesti läpi ennen kuin he päättävät. On olemassa monia verkkosivustoja, jotka tarjoavat arvosteluja eri yritysten nykyisiltä tilaajilta, mikä voi auttaa päätöksenteossa.