Istuntokerros on kansainvälisen standardointijärjestön (IOS) kehittämän Open Systems Interconnection (OSI) -mallin viides kerros. Sen tehtävänä on luoda, hallita ja sulkea päästä päähän -yhteyksiä, joita kutsutaan istunnoiksi, eri verkon päätepisteissä sijaitsevien sovellusten välille. Istuntokerroksen tarjoama vuoropuhelunhallinnan hallinta sisältää kaksisuuntaisen, puolisuuntais- ja yksipuolisen viestinnän. Istuntokerroksen hallinta auttaa myös varmistamaan, että useat tietovirrat pysyvät synkronoituna keskenään, kuten multimediaohjelmissa, kuten videoneuvotteluissa, ja auttaa estämään sovelluksiin liittyviä tietovirheitä. Istuntokerros vastaa myös asianmukaisen tietoliikenteen varmistamisesta etäproseduurikutsujen (RPC) aikana.
On seitsemän erillistä toiminnallista yksikköä, joita kutsutaan kerroksiksi, jotka OSI -malli hajottaa tai moduloi eri tehtäviin, joista verkko -ohjelmistot ja -laitteistot ovat vastuussa. Istuntokerroksen alapuolella olevat kerrokset koskevat ensisijaisesti tietojen siirtämistä verkossa. Istuntokerros, jota tietokoneverkoissa kutsutaan myös yleisesti kerrokseksi 5, ja sen yläpuolella olevat kerrokset keskittyvät ensisijaisesti vuorovaikutukseen ja toimivuuden tarjoamiseen tietokonejärjestelmän sovelluksiin. Se on rajapinnassa siirtokerroksen kanssa, jota kutsutaan myös kerrokseksi 4, joten sovellusten tietovirrat voidaan segmentoida ja siirtää saumattomasti verkkoon. Kerros 5 välittää myös saapuvan datan esityskerrokselle, joka tunnetaan nimellä kerros 6, jatkokäsittelyä varten ennen sovellukselle antamista.
Kun OSI -mallia kehitettiin alun perin, keskusteltiin siitä, olisiko istuntokerrosprotokollista hyötyä. Useita erilaisia verkkopalveluja, omia protokollia ja OSI -protokollia on kehitetty onnistuneesti, ja ne osoittavat tämän kerroksen tärkeyden. Näitä ovat RPC: t, strukturoitu kyselykieli (SQL), X Windows -järjestelmä ja X -pääte, verkkotiedostopalvelut (NFS), Apple Talk Session Protocol (ASP) ja Apple Talk Zone Information Protocol (ZIP). Ilman istuntotasoa olisi paljon vaikeampaa hallita tietokoneiden sovellustietoja verkon kautta.
Nämä palvelut ja protokollat suorittavat erilaisia toimintoja. SQL on tietokonekieli, jota käytetään luomaan pyyntöjä, jotka lähetetään tietokantoihin halutulla tavalla jäsenneltyjen tiettyjen tietojen noutamiseksi. X Windows -järjestelmä ja X -terminaali mahdollistavat verkotettujen tietokoneiden, joillakin on rajallinen kapasiteetti, muodostaa yhteyden palvelintietokoneisiin, jotta asiakastietokoneilla on graafiset ja käyttöliittymäominaisuudet laitteiden, kuten näyttöjen, hiirien ja näppäimistöjen, kanssa. NFS -protokolla emuloi paikallisen pääsyn etäverkkotiedostopalvelimilla oleviin tiedostoihin. ASP- ja ZIP Apple Talk -protokollia käytettiin Macintosh -käyttöjärjestelmien varhaisten versioiden kanssa, mutta ne korvattiin IP -pohjaisilla protokollilla Mac OS X -käyttöjärjestelmän julkaisun jälkeen.