Termi “guru” tarkoittaa “opettajaa”, mutta sanaa käytetään yleensä kuvaamaan kaikkia, joilla on syvällinen määrä tietoa ja viisautta tietystä aiheesta, yleensä henkilökohtaisista kokemuksista ja opetuksista. Itseapuguru on henkilö, joka on kokenut dramaattisen, mutta positiivisen muutoksen elämässään ja käyttää tästä muutoksesta oppimaansa auttaakseen muita parantamaan omaa elämäänsä. Normaalisti itseapuguru tarjoaa oivalluksia ja neuvoja sekä haastaa apua tarvitsevia ihmisiä auttamaan heitä saavuttamaan omat elämää muuttavat oivallukset. Tämä tehdään joko yksin tai ryhmässä.
Gurut käyttävät monia tekniikoita, mutta suurin osa guruista käyttää vain muutamia. Ryhmäympäristössä itseapuguru järjestää tapaamisia ja asettaa ryhmälle tavoitteita. Hän myös neuvoo jokaiselle sitä pyytävälle ja rohkaisee paikalla olevia jatkamaan henkilökohtaista matkaansa kohti parempaa. Usein guru käyttää tätä mahdollisuutena tavata potentiaalinen asiakas auttaakseen henkilökohtaisemmin.
Yksilökohtaisesti guru voi olla helpommin tavoitettavissa. Tyypillisesti hän on päivystyksessä suurimman osan vuorokaudesta. Hän antaa myös enemmän neuvoja ja ohjeita asiakkaan jokapäiväiseen ajatteluun ja toimintaan. Tämä sisältää ihmisen opettamisen siirtämään ajatuksensa positiivisempaan asenteeseen sekä meditaation tai joogatekniikoiden opettamisen mielen helpottamiseksi ja stressin lievittämiseksi.
Parhaillaan käydään keskustelua siitä, mikä tekee ihmisestä laillisen itseapugurun tai jonkun, joka yksinkertaisesti väittää olevansa sellainen. Perinteisemmät ihmiset uskovat, että todellisen itseapugurun täytyy viettää vuosia pohtien sisäistä minäään ja vastaanottaa opetuksia jo vakiintuneelta gurulta. Nämä traditionalistit uskovat, että tämä on ainoa tapa saavuttaa todellinen loppiainen, joka voi hyödyttää muita. Ne, jotka ovat ajattelultaan nykyaikaisempia, uskovat, että kuka tahansa, joka on käynyt läpi tällaisen muutoksen ja voi todella käyttää sitä muiden hyödyksi, voi tulla guruksi.
Vaikka useimmat itseapugurut ovat vilpittömiä, on tapauksia häikäilemättömistä itseapuguruista. On ollut tapauksia, joissa itseapuguru on manipuloinut asiakkaita, ystäviä ja perhettä antaakseen hänelle rahaa vastineeksi avusta, neuvoista tai oma-apuohjelmasta. Joissakin näistä tapauksista itseapuguru voi sitten kadota rahojen mukana. Muissa tapauksissa itseapuguru voi saada asiakkaansa tekemään asioita, jotka voivat vaarantaa heidät.