Monet ihmiset kärsivät kroonisista kiputiloista tai mielisairauksista itsensä asettamassa hiljaisuudessa. Useista syistä nämä ihmiset käyttävät tai käyttävät huumeita, kuten alkoholia, marihuanaa, heroiinia, kokaiinia tai metamfetamiinia selviytyäkseen oireistaan. Tätä käytäntöä käyttää laittomia tai laillisia huumeita ilman asianmukaista lääkärin valvontaa kutsutaan itsehoitoksi. Monilla itsehoitoa saavilla ihmisillä ei ole virallisesti todettu todellista lääketieteellistä tai psykologista tilaa, mutta toiset kääntyvät vaihtoehtoisten lääketieteellisten hoitojen puoleen, kun perinteiset lääkehoidot eivät enää tuota helpotusta. Joitakin itsehoitotoimia voidaan myös jäljittää reseptilääkkeiden korkeisiin kustannuksiin, joita käytetään yleisesti vakavan kivun ja psyykkisten tilojen hoitoon. Itsehoitoa pidetään usein riippuvuuden muotona, vaikka nämä kaksi käsitettä eivät välttämättä ole identtisiä.
1970-luvun alussa syntyi toimiva teoria, jota kutsuttiin “itselääkityshypoteesiksi”. Tämä hypoteesi ehdotti, että monet ihmiset, jotka kärsivät tietyistä fyysisistä tai mielisairauksista, kokeilivat erilaisia lääkkeitä, kunnes he löysivät lääkkeen, joka vastasi heidän erityistarpeisiinsa. Tätä ainetta, olipa se sitten laillista alkoholia tai laitonta heroiinia, pidettäisiin silloin valittuna huumeena. Henkilö, joka kärsii esimerkiksi kliinisestä masennuksesta tai energian puutteesta, saattaa haluta itsehoitoa stimulantilla, kuten kofeiinilla tai nikotiinilla tai kokaiinilla. Muut lääkkeet, kuten alkoholi tai Valium, saattavat todella saada masennuksesta kärsivän tuntemaan olonsa huonommaksi, joten itsehoitohypoteesin mukaan masentuneesta tulee todennäköisesti riippuvainen tai riippuvainen piristeistä. Tätä riippuvuutta voisi ruokkia jotain niin laillista kuin kolme kupillista vahvaa kahvia aamulla tai laitonta kuin kokaiinin kuiskaus. Itsehoito voi tapahtua missä tahansa muodossa.
Toiset voivat valita itselääkityksen keskushermoston masennuslääkkeillä, yleensä alkoholilla tai reseptilääkkeillä. Jotkut ihmiset uskovat, että he hyötyisivät lääkkeistä, jotka aiheuttavat rentoutumista, kuten kohtalaisen alkoholimyrkytyksen tapauksessa. Päihtymyksen myötä henkilö voi vähentää sosiaalisia esteitään ja vapauttaa stressiä. Vahvalla barbituraatilla, kuten surullisen äidin pienellä auttajalla, olisi rauhoittava vaikutus käyttäjään ja se eliminoisi stressaavaan päivään liittyvät absoluuttiset ylä- ja alamäet. Henkilö, joka päättää itsehoitoa, voi myös lainata reseptilääkkeitä ystäviltä tai perheenjäseniltä tai yrittää saavuttaa samat huumaavat vaikutukset ottamalla suuria annoksia käsikauppalääkkeitä.
Jotkut ihmiset valitsevat itsehoidon, koska he ovat huolissaan perinteisten reseptilääkkeiden ja hoito-ohjelmien turvallisuudesta ja tehosta. Ammatillisen avun hakeminen voimakkaasti henkilökohtaiseen ongelmaan voi sisältää myös riippuvuuden tai laittoman elämäntavan valinnan myöntämisen, joten jotkut ihmiset haluavat itsehoitoa sen sijaan, että paljastavat olosuhteidensa todellisen luonteen muille. Toisilla ei ehkä ole varaa perinteisten reseptilääkkeiden usein kohtuuttomiin kustannuksiin tai heillä ei ole pääsyä tällaisiin ammatillisiin terveydenhoitovaihtoehtoihin. Monien itsehoitoon käytettävien lääkkeiden lyhytaikaisen tai laittoman luonteen vuoksi monet sairastuneet kuitenkin etsivät lopulta parempia hoitokursseja kuin vangitsemisen riskiä tai kärsivät kivuliaista vetäytymisistä.