Yleensä itsenäinen tai indie -elokuvafestivaali esittelee dokumentteja, lyhyitä ja elokuvia, jotka yleensä tuottavat pienet elokuvastudiot. Opiskelijoiden tai yksittäisten amatööri -elokuvantekijöiden on myös tiedetty lähettävän töitä näille festivaaleille. Nämä ohjelmat antavat riippumattomille elokuvantekijöille mahdollisuuden verkostoitua, markkinoida ja myydä elokuvia suuremmille elokuvastudioille. Riippumaton elokuvafestivaali tarjoaa myös näyttelijöille, elokuvantekijöille ja tuottajille mahdollisuuden suunnitella ja tehdä yhteistyötä muiden alan ammattilaisten kanssa tulevissa projekteissa.
Jokaisella riippumattomalla elokuvafestivaalilla on omat kriteerit pääsylle ja palkinnolle. Yleensä elokuvantekijä maksaa maksun, jota ei palauteta, ja hänen on täytettävä hakemus valintaprosessin aloittamiseksi. Kun elokuva on valittu palkintoa varten, elokuvasta lähetetään kopioita joko painetussa tai digitaalisessa videomuodossa. Useimmat elokuvafestivaalit eivät palauta hakuprosessiin liittyvää mediaa. Palkinnot jaetaan yleensä rahan, palvelujen ja tuotteiden muodossa.
Suuren elokuvastudion tuottamat, rahoittamat tai aloittamat elokuvat eivät yleensä voi osallistua. Jotkut indie -elokuvafestivaalit sallivat suurten elokuvastudioiden tytäryhtiöiden tuottamat tai levittämät elokuvat palkinnon saamiseksi. Yleensä näissä tapauksissa yli 50% elokuvan rahoituksesta tulee riippumattomasta lähteestä, kuten yksityisestä sijoittajasta, tai elokuvantekijän yksityisestä pääomasta. Muussa tapauksessa, jos yli puolet elokuvan rahoituksesta tulee suurelta elokuva -studiolta, elokuva menettää indie -asemansa eikä ole enää kelvollinen palkintojen käsittelyyn.
Lähes kaikilla festivaaleilla on eri palkintoluokat. Itsenäisen elokuvafestivaalin suosittuja luokkia ovat paras dokumentti, pitkä elokuva ja lyhytelokuva. Useat sisältävät myös erityisen luokan tuleville opiskelijaelokuvien tekijöille. Joissakin tapauksissa riippumaton elokuvafestivaali hyväksyy vain tietyn luokan elokuvia, kuten dokumentteja tai lyhytelokuvia.
Suositut festivaalit, kuten Festival de Cannes®, Sundance® ja Tribeca®, tarjoavat kilpailijoiden ulkopuolisten elokuvien tekijöille mahdollisuuden esitellä työnsä. Kilpailun ulkopuoliset työt ovat usein elokuvia, joita ei voida palkita. Yleensä nämä elokuvat ovat joko suurten elokuvastudioiden tuottamia tai eivät täytä festivaalin palkitsemisperusteita. Jotkut indie -festivaalit, kuten Tribeca®, edellyttävät, että näillä elokuvilla on vähintään yksi ensi -ilta, jotta ne voidaan esitellä.
Indie -elokuvien kunnioittamisen ja esittelyn lisäksi jotkut festivaalit sisältävät myös palkintokategorioita näyttelijöille, ohjaajille ja kuvaajalle. Boston Film Festival® on pienempi, vähemmän tunnettu festivaali, joka tarjoaa parhaat näyttelijä-, näyttelijä- ja elokuvausluokat elokuva-, lyhyt- ja dokumenttielokuville. Festival de Cannes®, joka on yksi arvostetuimmista elokuvafestivaaleista, tarjoaa myös vastaavia kategorioita esittäjien ja muiden elokuvan tekijöiden kunnioittamiseksi.