Itsenäinen opiskelu on opetuskurssi, jossa opiskelija työskentelee itsenäisesti tietyn aiheen ja kurssityön parissa tietyn määrän opintopisteitä. Opiskelija työskentelee professorin tai opettajan kanssa pitkäaikaisen projektin tai useiden projektien suorittamiseksi, ja opiskelija suorittaa tutkimusta ja suorittaa tehtäviä itse. Itsenäinen opiskelu osoitetaan usein opiskelijoille, jotka ovat erityisen edistyneitä tietyssä aineessa, tai päinvastoin opiskelijoille, jotka tarvitsevat ylimääräistä henkilökohtaista huomiota opettajalta tai professorilta. Lukio- ja korkeakouluopiskelijat voivat joissakin tapauksissa osallistua itsenäiseen tutkimukseen, kuten opettaja tai ylläpitäjä on esittänyt.
Osallistuminen itsenäiseen opiskeluun asettaa suuren osan vastuusta koulutuksesta opiskelijalle. Hän ei saa osallistua jäsenneltyihin luokkatunneihin, vaan tekee itsenäistä tutkimusta ja suorittaa hankkeita, jotka ovat sekä opettajan että opiskelijan mielestä haastavia ja sopivia. Suuri osa opiskelijan oppimisesta on siis itseohjautuvaa, mikä tarkoittaa, että opiskelija on vastuussa uuden materiaalin löytämisestä ja levittämisestä. Tämä voi olla erityisen haastavaa joillekin opiskelijoille, joten monissa tapauksissa itsenäinen opintojakso on varattu edistyneemmille opiskelijoille tai opiskelijoille, jotka voivat ottaa vastuun omasta oppimisestaan.
Itsenäisen tutkimuksen aikana opiskelija tapaa opettajan tai professorin säännöllistä ohjausta ja keskustelua varten sekä arvioi opiskelijan edistymistä. Tällaiset kokoukset mahdollistavat henkilökohtaisen huomion, joka voi osoittautua korvaamattomaksi opiskelijalle. Jotkut opiskelijat, jotka eivät menesty tavallisessa luokkahuoneympäristössä, voivat olla oikeutettuja itsenäiseen opintojaksoon juuri tästä syystä: kasvokkain tapahtuva vuorovaikutus professorin kanssa antaa opiskelijalle mahdollisuuden käsitellä tietoja ja oppia erilaisessa ympäristössä kuin tavallinen luokkahuone .
Itsenäisen opintojakson rakenne voi vaihdella merkittävästi useista muuttujista riippuen, mukaan lukien opetustavoitteet, opettajan ja opiskelijan mieltymykset sekä käytettävissä oleva tekniikka. Esimerkiksi verkkokurssit voivat olla paras vaihtoehto opiskelijoille, jotka ovat visuaalisesti oppivia ja tekniikkaan perehtyneitä. Tutkimusprojekti voi olla paras toisen tyyppiselle opiskelijalle, joka oppii parhaiten lukemalla tai kuuntelemalla, ja käytännön projekti voi olla paras kinesteettiselle oppijalle. Itsenäiset opinnot räätälöidään usein yksilön tarpeiden mukaan, ja opettaja vastaa siitä, että kaikki kurssin tärkeimmät aiheet kuuluvat projekteihin.