Itse toteutuva profetia on väite, joka muuttaa tekoja ja siksi toteutuu. Esimerkiksi henkilö, joka sanoo: “Minulla on todennäköisesti kurja päivä”, saattaa muuttaa toimintaansa siten, että hänen ennusteensa täyttyy. Tämä voi olla tiedostamaton ele. Henkilö, joka saattaa hyväksyä itsensä toteuttavan ennustuksen positiivisella tavalla ”Minulla on hieno päivä”, saattaa toimia tavalla, joka todella tekee tämän ennustuksen totta.
Itse toteutuva profetia on itse asiassa ennen nimeään. Varhaisia esimerkkejä termistä ovat kreikkalaiset myytit, jotka ympäröivät Oidipusta. Oidipus täyttää oraakkelin ennustuksen, jonka mukaan hän tappaa isänsä ja menee naimisiin äitinsä kanssa yrittämällä välttää profetian. Tätä voidaan kutsua itseään toteuttavaksi profetiaksi, koska Oidipuksen teot tekevät ennustuksesta totta.
Robert Merton, 20 -luvun sosiologi, todella loi termin. Hänen määritelmänsä mukaan vuonna 1949 julkaistussa kirjassa Social Theory and Social Structure profetia tai ennuste on väärä, mutta se toteutuu henkilön teoilla. Nykyaikaisessa mielessä ennustuksella ei ole väärää eikä todellista arvoa, vaan se on vain mahdollisuus, joka tehdään todennäköisyydeksi ihmisen tiedostamattomalla tai tietoisella toiminnalla.
Kirjallisuudessa on runsaasti esimerkkejä nykyaikaisesta itseään toteuttavasta ennustuksesta. Esimerkiksi Harry Potter -sarjan finaali pyörii nyt lordi Voldemortin kuullessa osittaisen version ennustuksesta, jonka hän sitten toteutti hyökkäämällä Harrya vastaan. Hyökkäyksessä, joka epäonnistui, Voldemort siirsi osan voimistaan Harrylle, tehden nämä kaksi tasavertaiseksi ja saamalla saman lopputuloksen, kun he kohtaavat toisensa ja taistelevat kuolemaan.
Vaikka moderni konsepti toistaa menneisyyden, useimmat olisivat samaa mieltä siitä, että termin normaali käyttö merkitsee asennetta tuleviin tapahtumiin. Vaikka asenne ei välttämättä voi vaikuttaa suurempiin asioihin, kuten hirmumyrskyyn tai maanjäristyksen mahdollisuuteen, asenne voi vaikuttaa pienempiin asioihin, kuten tapaan, jolla suhtaudumme muihin ihmisiin ja heidän vastauksiinsa.
Lisäksi tulkintoja asioista, kuten “hyvä” ja “huono”, painotetaan yleensä odotuksilla. Henkilö, jolla on esimerkiksi huono päivä, saattaa jäädä bussista väliin, koska hän nurisee päivän pahoista merkkeistä. Hän saattaa vaikuttaa negatiiviselta tai masentuneelta työssä, mikä saattaa synnyttää ikäviä vastauksia työkavereilta. Päivän pahentuessa henkilö voi palata kotiin taistelevien lasten, tekemättömän illallisen tai taistelun kanssa puolison kanssa. Kaikki asiat tulkitaan negatiivisessa valossa.
Päinvastoin, henkilö, joka viettää hyvää päivää, saattaa jäädä bussista väliin, mutta saa sitten ystävältä kyydin, jossa käydään hyödyllistä keskustelua. Vaikka työtoverikin vaikuttaa ilkeältä, hän saattaa neuvotella tilanteesta päästäkseen terveeseen ratkaisuun. Jos lapset taistelevat kotona, tämä voi olla tilaisuus käyttää vanhemmuustaitojaan, ja kypsentämätön illallinen saattaa merkitä mahdollisuutta saada lempipizzaa. Termin positiivinen tulkinta mahdollistaa tapahtumien tulkinnan muuttamisen.
Positiivisten asenteiden ymmärtäminen ja itsensä toteuttava ennustus ovat nyt erityisen hyödyllisiä pitkäaikaisten mielisairauksien, kuten ahdistuneisuushäiriön tai kroonisen kivun, hoidossa. Kognitiiviset käyttäytymistutkimukset ovat osoittaneet, että sairauden havaitsemisella ja ennustamisella on taipumus vaikuttaa sairauden kokemukseen. Kognitiivinen käyttäytymisterapia keskittyy oppimaan muuttamaan käsitystä vähentääkseen kroonista kipua tai tapahtumia, kuten paniikkikohtauksia. Tällä tavalla käsitteen ymmärtäminen on johtanut parempaan menestykseen vaikeiden sairauksien hoidossa.