Itsetuntoliike alkoi 1980-luvulla keinona vahvistaa lasten itsekuvaa. Itsetunto määritellään positiiviseksi kuvaksi itsestä ja kyvyistä, joka liittyy itsetuntoon ja edistää itseluottamusta. Itsetuntoliike on vaalimis- ja opetusmenetelmä, joka edistää lapsen positiivisten asioiden osoittamista vahvistaakseen itseluottamustaan ja rohkaistakseen häntä kohti tavoitteitaan.
Itsetunto ei ole kaikki tai ei mitään -käsite; sen sijaan on olemassa erilaisia itsetunnon tasoja. Ihmiset, joilla on huono itsetunto, tuntevat olevansa huonoja ihmisiä tai eivät ole valmiita ottamaan elämää vastaan. Ihmiset, joilla on korkea itsetunto, tuntevat olonsa hyväksi itsestään ja kyvystään käsitellä erilaisia tilanteita. Itsetuntoasteikon keskellä olevat kärsivät jonkinlaisesta turvattomuudesta ja kulkevat edestakaisin korkean ja matalan itsetunnon välillä.
Itsetuntoliike toimii perusperiaatteena, jonka mukaan huono itsetunto aiheuttaa motivaation heikkenemistä, tuottavuuden laskua ja yhteiskunnallisten ja sosiaalisten ongelmien lisääntymistä. Vastaavat todisteet viittaavat yhteyteen alhaisen itsetunnon ja väkivallan, huumeiden väärinkäytön ja alkoholin väärinkäytön riskin välillä. Vahvistamalla itsetuntoa alkuvaiheessa itsetuntoliikkeen kannattajat kokevat, että alhaisen itsetunnon kielteiset seuraukset voidaan välttää.
Terve itsetunto on välttämätön ihmisen jatkuvalle menestykselle ja onnellisuudelle, mutta todisteet viittaavat siihen, että liiallinen keinotekoinen itsetunto voi johtaa masennukseen ja yleiseen itsetunnon heikkenemiseen. On mahdollista, että itsetuntoa rakentavat harjoitukset ovat välttämättömiä, mutta vain kohtuudella. Joidenkin mielestä itsetunnon opettamisen pitäisi olla toissijaista muiden tekniikoiden kanssa, jotka vahvistavat itsetuntoa.
Kaikki eivät usko, että itsetuntoliike ja -menetelmät ovat päteviä. Yhtä suuri määrä tutkimuksia osoittaa, että korkea itsetunto voi johtaa samoihin ansoihin kuin huono itsetunto. Itsetunnon opettaminen muiden piirteiden poissulkemisella voi vaikuttaa kielteisesti henkilön kykyyn rauhoittaa itseään ja lohduttaa itseään taantuman tai trauman jälkeen, koska ulkopuolinen validointi on tarpeen. Ottamalla itsetuntoa vahvistavat ponnistelut liian pitkälle, yksilöt voivat kehittää narsismia.
Ne, jotka vastustavat itsetuntoliikettä, kokevat, että liikkeen vaikutukset ovat negatiivisempia kuin positiivisia. Sen sijaan, että keskittyisi itsetuntoon, liikkeen vastustajat kokevat, että lapsille pitäisi opettaa motivaatiota, omistautumista ja sitkeyttä. Oppimalla nämä taidot he voivat saada itsensä tuntemaan olonsa hyväksi sen sijaan, että turvautuisivat ulkopuolisiin lähteisiin itsetuntonsa parantamiseksi.