Itsepsykologian kehitti Heinz Kohut (1913-1981) Chicagon psykoanalyysin instituutissa. Se on psykoanalyyttisen ajattelun koulu, jonka mielestä mielisairaus on seurausta kehittyneistä kehitystarpeista. Narsismi, itsensä rakastaminen, oli Kohutin teorioiden ensisijainen liikkeellepaneva tekijä. Keskeinen usko hänen itsipsykologiaan oli yksilön merkitys analyyttisten kehysten ja teorioiden suhteen. Vuonna 1971 Kohut julkaisi keskeisen teoksensa The Analysis of the Self, joka kyseenalaisti monet ajan yleiset teoriat.
Itsepsykologia tunnistaa sekä itsensä elementit että Sigmund Freudin käyttöön ottamat psykodynaamisen teorian osat. Psykodynaaminen teoria hahmottaa asemat, konfliktit ja kompleksit. Kaikki tämän teorian elementit eivät kuitenkaan sisälly Kohutin kehykseen.
Kohut jakoi itsensä neljään avainkomponenttiin: yhtenäinen, suurenmoinen, ydin- ja virtuaalinen minä. Jokaisella yksilöllä on ydin -itse, kun taas virtuaalinen minä on vauvan kuva vanhempiensa mielessä. Ydinvoiman ja virtuaalisen yhdistelmä johtaa yhtenäiseen itseen. Suuri itse tulee lapsen kerronnan näkökulmasta kaiken kokemuksen keskipisteeksi.
Itsenäisen psykologian ensimmäinen osa on empatia. Kohut uskoi, että psyykkisten sairauksien perimmäinen syy oli vanhempien epäonnistuminen empatiassa lastensa kanssa. Lapsen tarpeiden kanssa oleminen tarkoittaa, että vanhemmat voivat auttaa lasta siirtymään suurenmoisesta itsestä yhteenkuuluvaan itseen. Kohut teorioi, että empatia voi luoda suhteen potilaan ja analyytikon välille, mikä johtaa jonkin verran potilaan itsensä korjaamiseen.
Itseobjekti on prosessi, jolla yksilöt laajentavat kuvia itsestään esineisiin ja toimintoihin. Nämä vaihtelevat urheilusta koruihin. Yksilöt eivät tunne olevansa täydellisiä ilman valitsemaansa toimintaa tai kohdetta. Itsepsykologia heijastaa ajatusta siitä, että lapsen itsetavoitteiset tottumukset vaikuttavat edelleen heidän valintoihinsa työssä, opiskelussa ja elämänkumppaneissa. Kun tämä kohde ei ole käytettävissä, se luo Kohutin kutsuman optimaalisen turhautumisen, mikä on eräänlainen trauma.
Varhaiset narsistiset taipumukset ilmenevät idealisoinnin kautta. Tämä minän elementti näkee yksilöiden yrittävän yhdistää itseobjektinsa johonkin, jota he idealisoivat. Yhdistämällä idealisoituneen ihmisen yksilö vetoaa kyseisen henkilön voimaan, viisauteen ja hyvyyteen.
Keskeinen osa itseä Kohutin mukaan on alter ego. Kun ego on itsen sisäinen kehitys, alter ego on halu olla muiden kaltainen. Itsepsykologian alter ego näkee yksilön mukauttavan kuvan itsestään sopimaan muihin. Tämä johtaa myös ystävyyssuhteeseen, jossa alter ego tuntee toisen tuskan tai tunteet.
Itsepsykologian viimeinen elementti on tripolaarinen minä. Tämä on erillään kaksisuuntaisista mielialahäiriöistä ja pyörii kolmen sisäisen navan ympärillä: suurenmoiset ja näyttelylliset tarpeet, alter-egotarpeet ja kaikkivoivan hahmon tarve. Nämä navat kehittyvät yksilön vuorovaikutuksesta merkittävien muiden ihmisten kanssa heidän elämässään.