Jäähdytyselementti on aine, jota käytetään jäähdytyselementtien asennuksessa, yleensä keskusyksikössä (CPU) tai vastaavassa tietokonelaitteessa, tehokkaan lämmönsiirron helpottamiseksi. Tällaisten yhdisteiden valmistuksessa voidaan käyttää useita erilaisia aineita, vaikka keraamiset materiaalit, kuten sinkkioksidi ja berylliumoksidi, ovat melko yleisiä, samoin kuin metalliset aineet, kuten hopea ja alumiini. Hiilikuituja ja jopa timanttijauhetta voidaan myös käyttää näiden yhdisteiden valmistukseen, ja vaikka ne ovat melko tehokkaita, tällaiset kaavat ovat myös huomattavasti kalliimpia kuin muut tyypit. Jäähdytyselementti ei välttämättä aina ole tarpeen jäähdytyselementin asennuksessa, koska joidenkin jäähdytyselementtien mukana tulee vastaavia tuotteita, jotka valmistaja on jo käyttänyt.
Jäähdytyselementti, jota kutsutaan joskus myös lämpörasvaksi tai lämpöyhdisteeksi, luodaan tehostamaan lämmönsiirtoa laitteen, kuten suorittimen, ja laitteeseen yhdistetyn jäähdytyselementin välillä. Jäähdytyselementti on yleensä suunniteltu tasaisella pinnalla, joka on tarkoitettu kosketuksiin CPU: n tai vastaavan laitteen kanssa. Tietokoneen vakiokäytön aikana suoritin ja muut komponentit voivat tuottaa paljon lämpöä, mikä voi aiheuttaa ongelmia tietokoneelle, myös laitteistovaurioita. Tämän lämmönkehityksen lievittämiseksi lämpö siirretään fyysisellä kosketuksella CPU: sta jäähdytyselementtiin, jossa se sitten jakautuu ilmaan ja tuulettimet siirtävät lämpöä pois tietokoneesta.
Vaikka jäähdytyselementin ja suorittimen tasainen pinta saattaa tuntua tulevan täydelliseen kosketukseen, mikroskooppiset virheet ja kuopat kullakin pinnalla voivat itse asiassa vähentää huomattavasti niiden kosketusta toisiinsa. Jäähdytyselementti levitetään jäähdytyselementin pinnalle täyttämään nämä aukot ja muodostamaan tehokkaampi yhteys kahden pinnan välille. Käyttämällä materiaaleja, kuten keraamisia jauheita, kuten berylliumoksidia, tämä tehdään entistä tehokkaammaksi.
Tämä johtuu siitä, että keraamiset materiaalit siirtävät lämpöä jopa tehokkaammin kuin ilma, joten lämmönsiirtoa ei ainoastaan tehdä perusteellisemmaksi, vaan siinä käytetään johtavampia materiaaleja. Jäähdytyselementti, joka on valmistettu käyttämällä metallisia aineita, kuten hopeaa, voi toimia jopa paremmin kuin keraaminen, mutta tyypillisesti se maksaa enemmän. Hiilipitoiset materiaalit, kuten timanttipöly ja hiilikuitu, ovat yleensä tehokkaimpia, mutta usein myös kalleimpia. Riippumatta siitä, mitä johdinta käytetään, se on tyypillisesti ripustettu puoliksi nestemäiseen pohjaan, joka on samanlainen kuin geeli tai viskoosi öljy. Pohjana käytetään yleensä silikonirasvaa, vaikka mineraaliöljyjä voidaan käyttää myös väliaineena jäähdytyselementissä.