Nykyään Yhdysvalloissa noin 99.5% kotitalouksista sisältää jääkaapin. Ajatus elintarvikkeiden pitämisestä viileinä pilaantumisen estämiseksi ei ole uusi, mutta voi olla yllättävää ymmärtää, että laite, joka on useimpien koteiden kaluste, on suhteellisen uusi maailmalle.
Aiemmin oli useita tapoja pitää ruoka viileänä, ja ihmiset käyttivät monenlaista luontoa. Ruoan sijoittaminen kylmiin puroihin, sen eristäminen luolien taakse tai kaivaminen maan alle kellareiden luomiseksi olivat kaikki varhaisia menetelmiä elintarvikkeiden jäähdyttämiseksi. Ihmiset leikkasivat myös jäätä talvella ja varastoivat sen syviin kellareihin tai jäähuoneisiin. Tällainen jää voi säilyä huomattavan kauan, varsinkin jos se oli peitetty suolalla.
Ensimmäinen keittiölaite, joka muistuttaa jonkin verran jääkaappia, on jääkaappi. Ne kehitettiin juuri ennen 19 -lukua. Ne olivat yksinkertaisesti puulaatikoita, usein asennettuja kotiin, ja joskus vuorattu metallilla tai muilla materiaaleilla. Ihmiset ostaisivat jäätä, asettaisivat sen laatikkoon ja varastoisivat sen jälkeen elintarvikkeita, jotka on pidettävä viileinä. Jää sulaa hitaasti, joten useimmissa jäälaatikoissa oli tippa -astiat, jotka voitiin poistaa ja kaataa.
Monet tutkimukset jäähdytyksen näkökohdista kehitettiin ennen jääkaappia, mutta niitä ei yksinkertaisesti ollut vielä otettu käyttöön. Tohtori William Cullenia pidetään usein jäähdytysteknologian edelläkävijänä, koska hänen tieteelliset kokeensa 18-luvun alussa havaitsivat, kuinka nesteet haihtuivat tyhjiössä. Muut tutkijat lähtivät tutkimaan jäähdytyksen ja kemikaalien näkökohtia. Tohtori John Goorie loi jääpalakoneen vastaamaan keltakuumeisten potilaiden tarpeisiin, ja Michael Faraday tutki ammoniakin ominaisuuksia. Faraday tajusi, että ammoniakilla oli jäähdyttävä vaikutus.
Nämä varhaiset tutkimukset ja monien muiden tutkijoiden ajatukset johtivat saksalaisen insinöörin Carl von Linden ensimmäisen jääkaapin kehittämiseen vuonna 1876. Hän oli kehittänyt prosessin, jolla suuret määrät nesteitä voitaisiin muuttaa kaasuksi, jotta määritetty ympäristö pysyisi viileänä. Linde jatkoi keksintönsä täydentämistä, ja muut seurasivat perässä. Vuoteen 1920 mennessä yli 200 yritystä valmisti erilaisia malleja, ja samaan aikaan monet yritykset olivat kehittäneet tekniikoita niiden tuottamiseksi yhdistetyillä pakastimilla. Ne olivat edelleen erittäin ylellisiä laitteita, ja monet ihmiset jatkoivat sen sijaan jääkaapin vanhan valmiustilan käyttöä.
Seuraavien vuosikymmenten aikana jäähdytystekniikka parani, mutta jotkut kylmän ympäristön luomiseen käytetyt kemikaalit aiheuttivat ongelmia. Esimerkiksi Freon® -valmistetta käytettiin usein elintarvikkeiden jäähdyttämiseen tai jäädyttämiseen. Vaikka tämä saattoi olla tehokasta, se vapautti kloorifluorihiilivetyjä (CFC -yhdisteitä), jotka myöhemmin osoitettiin vaarallisiksi ympäristölle. Lisäksi varhaiset laitteet käyttivät huomattavasti enemmän sähköenergiaa kuin nykyaikaiset kollegansa. Ponnistelut suojelijoiden ja ympäristönsuojelijoiden puolesta olivat lopulta onnistuneita, ja 1980 -luvulla useimmat mallit käyttivät vähemmän virtaa eivätkä käyttäneet tai vapauttaneet CFC -yhdisteitä.
Matkan varrella jääkaappeihin lisättiin muita ominaisuuksia, ja automaattiset sulatustoiminnot ja jäänvalmistuskomponentit lisäsivät bonuksia. Kustannuksista tuli myös edullisempia useimmille perheille, vaikka on edelleen ylellisiä malleja, jotka ovat selvästi keskimääräisen keskiluokan perheen hintaluokassa. Perusjääkaapit voidaan nyt ostaa noin puoleen niiden myyntihinnoista 1920 -luvulla.