Jääkausi on ajanjakso, tyypillisesti noin 30 miljoonaa mutta joskus jopa 300 miljoonaa vuotta, jolloin jäätiköt peittävät ainakin maapallon napa -alueet. Yksittäisillä jääkausilla on jääkauden jälkeisiä aikoja, joita kutsutaan jäätiköiksi (kylmänä) tai interglacials (kun lämpimämpi), jotka toimivat 40,000 ja 100,000 vuoden jaksoissa. Kun termiä “jääkausi” käytetään puhekielessä, se viittaa usein näihin lyhyempiin jäätiköihin, aikoihin, jolloin jääpeitteet ulottuvat merkittävästi napojen ulkopuolelle ja mantereiden, kuten Pohjois -Amerikan ja Euraasian, sydämiin. Tässä mielessä “viimeinen jääkausi” viittaa muodollisesti “viimeiseen jääkauteen”, joka alkoi noin 70,000 15,000 BP ja päättyi 10,000 XNUMX – XNUMX XNUMX BP. Tämä on jääkausi, jonka varhainen ihminen koki.
Tutkijat eivät voi sanoa tarkasti, mikä aiheuttaa jääkauden, vaikka pelissä on useita toisiinsa liittyviä muuttujia. Näitä ovat ilmakehän koostumus (kasvihuonekaasut), pienet muutokset maapallon kiertoradalla, joka tunnetaan nimellä Milankovitch -syklit, Maan albedo (heijastavuus), kuoren sijainnin ja määrän muutokset maapallon eri kohdissa, vaihtelut auringon tuotannossa, suuri meteoriitti vaikutus, metaaniklaraattien vapautuminen ja supervolcanismi. Lyhyen aikavälin (40,000 100,000/XNUMX XNUMX vuotta) syklit tiedetään johtuvan maan kiertoradan vaihteluista.
Koska Etelämantereella ja Grönlannissa on jäätä, olemme keskellä jääkautta, joka alkoi 40 miljoonaa vuotta sitten. Jääkausi on maapallolle melko epätyypillinen tilanne; Kuuden jääkauden lisäksi maapallon navat ovat olleet suurelta osin jäättömiä. Puiden fossiileja on löydetty maasta, joka oli vain muutaman sadan mailin päässä pylväistä heidän asuessaan. Jääkausi on suunnilleen yhtä harvinainen kuin joukkosukupuutto, joka tapahtuu noin 100 miljoonan vuoden välein.
Tyypillinen keskimääräinen maapallon lämpötila, kun maapallo ei ole jääkaudella, on noin 22 ° C (71.6 ° F). Jääkauden aikana se laskee noin 10 ° C ja keskimäärin 12 ° C (53.6 ° F). Pylväissä lämpötila on käytännössä koko ajan kaukana pakkasta.
Jääkaudella suuri määrä vettä lukittuu jäätiköihin, mikä alentaa maailman merenpintaa. Viimeisimmän jääkauden aikana globaali merenpinta oli noin 100 jalkaa matalampi kuin nyt, mikä avasi suuria osia maata, kuten Pohjanmerta, ja yhdisti Papua -Uuden -Guinean Kaakkois -Aasian mantereeseen ja Venäjän Alaskaan Beringin kautta maasilta. Jääkauden vuoksi esi -isämme voisivat ylittää Amerikan. Kuluu yli 10,000 XNUMX vuotta, ennen kuin Amerikoihin matkustaneet ihmiset yhdistyvät kaukaisiin serkkuihinsa Euroopasta, Aasiasta ja Afrikasta.