Jääpeite on mannerjalustaa peittävä suuri pysyvä jääkerros, jonka laajuus on määritelty yli 50,000 2 km19,305 (2 61 mi7). Jäälevy on suurempi kuin jäätikkö tai jäähylly. Maailmassa on nykyään kaksi jääpeitettä: Etelämantereen jääpeite (jossa on 32 % planeetan makeasta vedestä) ja Grönlannin jääpeite (sisältää XNUMX %). Vain noin XNUMX % maailman makeasta vedestä löytyy puroista, järvistä ja pohjavesikerroksista – loput jääpeitteistä.
Jääpeitteet muodostuvat, kun lunta putoaa maahan pakkasessa eikä sula edes kausittain. Tuhansien vuosien aikana lumi kerääntyy ja tiivistyy jääksi muodostaen levyjä, joiden paksuus on keskimäärin 1 kilometriä tai enintään 1.6 kilometriä. Joillakin Länsi-Antarktiksen jäätikön alueilla pohja on jopa 2 kilometriä merenpinnan alapuolella, mikä on verrattavissa joidenkin valtamerten alueiden syvyyteen. Jos koko Etelämantereen jääpeite tai Grönlannin jääpeite sulaisi, maailman meret nousivat vastaavasti noin 3.2 metriä tai 1.5 metriä. Mahdollisuus, että jäätiköt sulavat ilmaston lämpenemisen seurauksena, on aiheuttanut huolta maailmanlaajuisesti viime vuosikymmeninä.
Jäätiköiden peittämä maa saa tyypillisen rosoisen ilmeen laajan jäätikön sään vuoksi. Tämän tyyppistä maastoa voi nähdä Patagoniassa (kaukana Etelä-Amerikan eteläosassa), Norjassa, Pohjois-Kanadassa ja Siperiassa. Kaikki nämä alueet peittivät jääpeitteet viimeisen jääkauden aikana, yli 10,000 XNUMX vuotta sitten. Vain jääpeitteet vetäytyivät ihmiskunta kolonisoida nämä alueet.
Jääpeitteet ovat suurelta osin steriili elämästä. Huolimatta siitä, että jäälevyt on tehty vain jäätyneestä vedestä, ne ovat yleensä hyvin kuivia, joten ne tarjoavat vain vähän kosteutta elämälle. Ne peittävät maan ja estävät ravinnerikkaan maaperän muodostumisen. Ainoat elämänmuodot, jotka todella tekevät kotinsa jääpeitteillä, ovat mikrobit, jotka elävät jäästä kurkivilla kivillä tuulen puhaltamina. Kukkulien tai jääpeitteistä ulkonevia vuorten kärkiä kutsutaan nunatakiksi.
Maan napojen ympärillä ei aina ollut jäälevyjä. Itse asiassa tällainen tilanne on suhteellisen epätyypillinen. Suurimman osan maapallon historiasta ilmasto oli riittävän lämmin, jotta napojen ympärille ei muodostunut jääpeitettä ja metsät ulottuivat napasta napaan. Dinosaurusten fossiileja on löydetty jopa alle 10 leveysasteen etäisyydeltä etelänavalta.