Jäänmurtaja -alus luo laajat kulkut jäätiköiden läpi, jotka muodostuvat satamien ympärille talvella, jotta toiminta voidaan keskeyttää. Järvet, deltat, lahdet ja sisäänkäynnit Skandinaviassa, Siperian ympäristössä ja Pohjois -Amerikan suurilla järvillä ovat alttiita paksulle jäälle, joka ulottuu maasta vesistöön. Tämä estäisi tavaroiden tuontia ja vientiä tai turisteja kuljettavia aluksia pääsemästä meren rannalla oleviin kaupunkeihin useiden kuukausien ajan, jos jäätä ei rikottu.
Jäänmurtaja -aluksessa on vahvat potkurit, teräsrunko, voimakkaat moottorit ja herkät navigointityökalut. Sen päätehtävä on murskata jää riittävän pieniksi paloiksi, jotta ne sulavat, hyppäävät mereen tai eivät ainakaan aiheuta tällaista uhkaa pienemmille aluksille. Aluksen ulkopinnan, rungon, on tietenkin oltava joustava pakkasessa ilman muodonmuutoksia tai heikentymistä. Tämä alue saavuttaa ensin itsepäisen jään, joten se on suunniteltu ja vahvistettu huolellisesti.
Nykyaikaisissa jäänmurtajissa on porrastettu ja kalteva runko, joka on suunniteltu auttamaan alusta nousemaan jään lohkon päälle. Kun se istuu osittain vedestä, se murskaa pystysuoraan käyttäen painovoimaa valtavassa massassaan. Potkurit auttavat myös työntämään laivan etuosaa alaspäin murskatakseen jään murskaamalla suuria kohoumia veden alla. Jäänmurtajia käytetään yhä enemmän tieteellisissä tutkimusretkillä arktisille ja Etelämantereen alueille eikä pelkästään pitämään kauppareittejä toiminnassa.
Jäänmurtajan moottoreiden on oltava riittävän tehokkaita, jotta ne voivat ajaa jättimäisiä potkureita aluksen takana ja edessä, jotta se voi navigoida tarkasti ja luottavaisesti. Nämä dieselmoottorit on sijoitettu uskomattoman tukevaan teräsrunkoon, joka ei romahda tai repeä. Jopa yksi reikä ei upota koko alusta. Joissakin tapauksissa alus saa voimansa ydinlähteestä, jotta aluksella ei olisi niin paljon syttyvää polttoainetta.
Jäämurtamisessa on muutakin kuin jään murskaaminen. Jäänmurtajan täytyy navigoida valtamerellä jumittumatta samalla kun se polkee muiden alusten käyttämää polkua. Aluksi jäällä ei ole paljon tilaa mennä, joten joskus aluksen ydinreaktori lämmittää vettä sulattaakseen jään ensimmäisen ajon aikana. Myöhemmillä juoksuilla, viikoittain, jää ajautuu avoimeen veteen ja sulaa itsestään.