Tieteellisessä yhteisössä maapallon ymmärretään yleisesti tapahtuvan ajoittain ilmastonmuutoksen ja vaihtelevan lämpötilan vuoksi. Kirjaa näistä muutoksista löytyy maapallon geologisista kerroksista ja kivettyneiden jäännösten kemiallisista allekirjoituksista. Jäätikkö on seurausta alentuneista lämpötiloista ympäri planeettaa; erityisesti jäätiköiden liike ja toiminta. Nämä ovat laajenevia jäätiköitä, jotka ovat syntyneet lumisateen kasaantumisella, jolla ei ole aikaa tai mahdollisuutta sulaa. Jäätiköiden olemassaolo vaikuttaa syvästi planeetan pitkän aikavälin ilmastotrendeihin; jäätiköt ovat myös vastuussa maanmuodostuksesta, kuten laaksojen kaivertamisesta ja muusta eroosiosta.
Jäätiköt muodostuvat tyypillisesti korkeille korkeuksille lumilinjan yläpuolelle, missä lämpötila on riittävän alhainen, jotta lumi on pysyvää. Painovoima vie heidät alas vuorenrinteille, ja ne voitelevat sulanut vesi jäätikön alimmilla tasoilla; paine laskee jään sulamispistettä. Lisäksi jäätiköt laajenevat, kun lumi putoaa niiden päälle ja jäätyy jääksi. Päivän aikana jäätikön osat, jotka ovat sulamiskynnyksellä, keräävät ja siirtävät ympäröivän maan osia. Tällä tavoin jäätikkö aiheuttaa sedimentin ja materiaalien siirtämisen; ne jäädytetään jäätikölle ja sijoitetaan muualle, kun jää sulaa.
Jäätikkö on yksi syy laajamittaisiin maanmuutoksiin. Eroosio on ensisijainen esimerkki tästä; jäätiköt aiheuttavat eroosiota kolmella tavalla: kyniminen, hankaus ja jäätymissula. Jäätikön kyniminen tapahtuu, kun jäätikkö liikkuu rinteessä ja jään liike vetää jo murtuneen kiven pois. Hankauksen aiheuttaa kallio, joka on kiinnitetty jäätikköön sen liikkuessa; liikkuvan kiven ja sen alla olevan kallioperän välinen kitka aiheuttaa kallioperän eroosiota, ja näin syntyy useimmat laaksot. Jäätymis-sulatus tapahtuu, kun sulanut vesi imeytyy kiven halkeamiin, joissa lämpötilan lasku saa sen jäätymään ja laajentumaan laajentamaan halkeamia.
Milankovitch -syklien tai maapallon kiertoradan vaihtelut auringon ympäri tapahtuvat jäätikön jaksoja 100,000 21.5 vuoden aikana. Esimerkiksi kaltevuus tai aksiaalisen kallistuksen kulma vaihtelee 24.5 ja XNUMX asteen välillä, ja tämä muuttaa napajäätiköiden vastaanottaman lämmön määrää. Pienempi kulma tarkoittaa vähemmän lämpöä napoihin ja sallii jäätiköiden muodostumisen, ja myös päinvastoin. Jupiterin ja Saturnuksen vetovoiman aiheuttama eksentrisyys saa Maan kiertoradan elliptisemmäksi ja siten kauemmaksi auringosta, mikä johtaa viileämpiin lämpötiloihin. Precessio eli maan akselin pyöriminen muuttaa maapallon suuntaa suhteessa aurinkoon ja muihin planeettoihin.