Jaettu maailmankaikkeus on asetus, jossa useat kirjoittajat luovat lukuisia hahmoja, jotka kaikki voivat olla vuorovaikutuksessa, ja joissa yhden tarinan tapahtumat voivat vaikuttaa toiseen. Joitakin yleisimpiä esimerkkejä tämän tyyppisestä teoksesta ovat sarjakuvasarjat, jotka ovat luoneet lukuisia kirjailijoita ja taiteilijoita ja joissa on useita hahmoja omissa nimissään ja jotka kaikki julkaisee yksi yritys. Usein nuo hahmot voivat olla vuorovaikutuksessa keskenään, esiintyä muiden hahmojen kirjoissa ja osallistua massiivisiin “cross-over” -tapahtumiin. On myös kirjallisia esimerkkejä kirjailijoista, jotka työskentelevät yhdessä jaetussa universumissa, kuten ”Cthulhu -myytit” ja Tähtien sota® Expanded Universe (EU).
Vaikka yhteinen maailmankaikkeus on samanlainen kuin yhteistyö, se sisältää tyypillisesti tiettyjä elementtejä, jotka erottavat nämä kaksi käsitettä. Yhteistyöteokset ovat usein yksi tai useampi kirja, jotka ovat kirjoittaneet useat kirjoittajat. Koko tarina kerrotaan ja hahmot pysyvät johdonmukaisina, ja jokainen kirjoittaja osallistuu eri osiin tarinaan ja luo yleisen kertomuksen. Jaetussa universumissa eri kirjoittajat voivat kuitenkin kirjoittaa useita kirjoja ja novelleja, joista jokaisella on usein omat hahmonsa, ja yhden tarinan tapahtumat vaikuttavat toiseen.
Esimerkiksi monilla sarjakuvakustantajilla on lukuisia nimikkeitä, joista jokainen keskittyy eri hahmoon, usein supersankariin. Joidenkin kustantajien, kuten Marvel®: n ja DC®: n, hahmoilla on yhteinen maailmankaikkeus, joten jokainen nimike tapahtuu samassa maailmassa kuin kaikki muutkin. Näin yhden nimikkeen hahmot voivat näkyä toisessa; Näitä tapahtumia kutsutaan usein “crossoveriksi”, ja ne voivat olla tärkeitä tarinoita yhden julkaisijan kaikkien sarjakuvien jatkuvuudessa. Tämän tyyppisessä jaetussa universumissa yhden hahmon kirjoittaja voi lainata roistoja tai sankareita toisesta nimikkeestä, ja yhden sarjan tapahtumia voidaan käyttää toisen tarinan kertomuksen muuttamiseen.
Yksi tunnetuimmista esimerkeistä kirjallisuuden jaetusta universumista on ”Cthulhu Mythos”, joka on rakennettu Howard Phillips Lovecraftin kirjoituksen pohjalta. Monet Lovecraftin teoksista ovat kauhutarinoita tai osa genreä, joka tunnetaan outona fiktiona. Hänen tarinansa vaikuttivat muihin kirjailijoihin, jotka loivat samanlaisia tarinoita ja jopa lainasivat hahmoja ja olentoja hänen teoksistaan, joita hän lopulta rohkaisi ja työskenteli joidenkin näiden kirjoittajien kanssa hänen elinaikanaan. Lovecraftin kuoleman jälkeen useat kirjoittajat ovat luoneet omia tarinoitaan, jotka kaikki ovat osa samaa jaettua maailmankaikkeutta, joka on tullut tunnetuksi “Cthulhu -myyttinä”, joka on nimetty olennosta, joka on yksi Lovecraftin tarinoista, Call of Cthulhu .