Vankilan tai vankilan sellin nykyistä vankia kutsutaan yleisesti jailbirdiksi, vaikka termiä voidaan soveltaa myös niihin onnekkaisiin sieluihin, jotka on äskettäin vapautettu näistä korjauslaitoksista. Vankilapiiri, joka pilkkaa vankejaan, voi ansaita myös kanarian tai jakkarakyyhkyn arvon, koska hän päätti ”laulaa” viranomaisille.
Sanan jailbird alkuperä juontaa juurensa ainakin keskiaikaiseen Englantiin, jossa vangit sijoitettiin usein rautahäkkeihin, jotka oli ripustettu useita jalkoja maanpinnan yläpuolelle. Nämä häkit olivat yleensä näkyvissä ohikulkijoille, jotka saivat rutiininomaisesti inspiraatiota kutsua häkissä olevia matkustajia vankilinnuiksi, koska ne muistuttivat todellisia kotieläimiä, joita pidettiin oikeissa lintuhäkeissä.
Vaikka keskeytetyt vankilahäkit ovat saattaneet väistyä kunnollisille maanpinnan kammioille, joissa on parannetut hygienia- ja vuodevaatteet, ajatus tuomitun rikollisen pitämisestä häkissä pidettävänä jailbirdina jatkuu edelleen. Jotkut vapautetut vangit kutsuvat edelleen itseään entisiksi vankiloiksi, joita käytetään usein hyväksyttävämpänä eufemismina “ex-con” tai “vanki”.
Vankilassa olevan vangin keskimääräistä päivää ei kuitenkaan vietetä kokonaan telkien takana. Vangille voidaan antaa työtehtävä vankilan seinien sisällä tai hän voi viettää osan päivästään valvotulla sisäpihalla muiden vankien kanssa. Ateriat kulutetaan yleensä vankilakammion ulkopuolella, paitsi jos vankia rangaistaan eristyssellissä tai hän on suojeluksessa.
Jailbirdin “lintu” voi myös liittyä vankilatuomion brittiläiseen slangiin, kuten “tehdä lintua” rikoksen vuoksi. Tämä erityinen käyttö on saattanut pudota suosioon nykyaikana, mutta 18- ja 19 -luvun Ison -Britannian kansalaiset tiesivät varmasti, mitä “linnun tekeminen” tarkoittaa.
Varhaiseen amerikkalaiseen slangiin sisältyi myös viittaus afrikkalaisiin orjiin ”mustarasvoina”, jotka voisivat yhtä helposti viitata heidän vankeuteensa kuin ihonväriinkin.
Nykyään termiä jailbird pidetään enemmän satunnaisena kuvauksena henkilöstä, joka on vangittu toistuvasti pienistä syytöksistä, kuten julkisesta päihtymyksestä tai pienestä varkaudesta.