Tietyssä mielessä kaikki kaunokirjallisuus sisältää ainakin osan jännityksestä. Lukijat vetävät tarinaan, koska he etsivät jonkinlaista vastausta, joka ratkaisee kertomuksen jännitteen. Jännitysfiktio saa kuitenkin lukijat odottamaan, ennakoimaan ja pelkäämään tunteensa, joka korostuu melkein sietämättömäksi tarinan edetessä.
Jännittävää fiktiota on useita tyyppejä. Tietyt alalajit ovat olleet valtavan suosittuja historian eri vaiheissa, epäilemättä, koska ne ovat ajan heijastimia. Etsiväfiktio sisältää monia jännityksen elementtejä, samoin kuin sarjamurhaajien ja trillereiden tarinat kansainvälisestä korkeasta rikollisuudesta.
Mysteerit, jännittävän kirjallisuuden alalaji, piilottavat kourallisen vihjeitä, jotka on piilotettu näkyviin, joiden avulla taitava lukija voi selvittää ja piirtää juonen ennen kuin mysteeri paljastetaan. Vaikka monet mysteerit sisältävät murhia, sieppauksia ja muita suuria rikoksia, joillakin on hiljaisempi luonne, kuten sellaiset, jotka ratkaisevat kadonneen aarteen arvoituksen tai väärän henkilöllisyyden. Erilaisia mysteereitä on runsaasti; toiset sisältävät romantiikkaa, toiset keskittyvät FBI: hen tai poliisilaitokseen, ja toiset juurtuvat lujasti historialliseen aikaan.
Trillerit voivat löytää materiaalinsa sekä luonnollisesta että yliluonnollisesta maailmasta. Fiktiivinen tarina ryhmästä matkustajia, jotka eksyvät Amazoniin, voi pitää lukijat paikoillaan. Toisaalta jotkut kirjoittajat tavoittelevat tähtiä; Maan ulkopuoliset olennot, joilla on muukalaisia kykyjä, madonreikiä ja muita ulottuvuuksia, voivat luoda asetuksia ja tilanteita, jotka herättävät todellista kauhua.
Yhä suositumpaa alalajia edustavat tarinat, jotka perustuvat todelliseen rikollisuuteen. Lukijat ovat kauhuissaan, mutta kiehtoneet psykologiasta, joka asettaa sarjamurhaajat ja joukkomurhat toimeen. Jokainen tosielämän tarina irrationaalisesta, mielettömästä murhasta on rehu fiktiiviselle vastineelle, joka antaa lukijalle käsityksen tappajan ajattelusta, mutta myös askeleista, joita hän tekee varmistaakseen, ettei jää kiinni.
Jännityskirjallisuutta pidetään joissakin henkisissä piireissä ”matalana” kirjallisena muotona. Tämä johtuu todennäköisesti sen suuresta suosiosta ja siitä, että monet jännittävän fiktion teokset riippuvat suhteellisen kaavallisista juonista. Itse asiassa monet onnistuneet romaanit käännetään nopeasti näytölle, ja joistakin tulee karanneita menestyselokuvia.
Muodon kriitikkojen on kuitenkin muistettava, että jotkut kestävimmistä tarinoista kuuluvat jännitysfiktion luokkaan. Robert Louis Stevensonin tohtori Jekyllistä ja herra Hydeistä on tullut sekä klassikko että kultti -klassikko, ja jokaiselle uudelle sukupolvelle on syntynyt uusia elokuvaversioita. Henry Jamesin teos The Turn of the Screw toimittaa kestävää kauhua vuosisatojen lukijoille. Edgar Allen Poen kauhistuttava tarinaluettelo on ehkä genren ruumiillistuma.