Japanilainen animaatio, joka joskus tunnetaan myös nimellä anime, on termi, jolla on laaja merkitys, mutta joka yleensä viittaa Japanin maassa tuotettuihin sarjakuviin. Japanilaisessa animaatiossa on erottuva ydin, joka auttaa määrittelemään suuren osan tuotetusta työstä, mutta kaikki elokuvat ja televisio -ohjelmat eivät käytä tätä tyyliä. Useimmiten japanilaiseen animaatioon liittyy liioittelua, sekä hahmojen suunnittelussa että hahmoanimaatioissa, joissa käytetään joukkoa ylhäältä otettavia asentoja, ilmeitä ja anatomisia epäsäännöllisyyksiä ilmaistakseen paremmin kohtauksen merkityksen tai hahmon roolin. Toisin kuin yleinen käsitys sarjakuvista Yhdysvalloissa, japanilainen animaatio on usein suunnattu aikuisille katsojille ja sisältää tarinoita ja hahmoja, jotka käsittelevät kiistanalaisia tai monimutkaisia aikuisten kysymyksiä. Suurin osa japanilaisesta animaatiosta on kuitenkin suunnattu lapsille ja nuorille aikuisille, ja se on saanut suuren yleisön maan ulkopuolella-niin paljon, että jotkut ei-japanilaiset yritykset ovat pyrkineet jäljittelemään tyylilajin tyylielementtejä.
Monien japanilaisten animaatioiden alkuperä on peräisin taidemuodosta, joka tunnetaan Japanissa nimellä manga. Nämä ovat lähinnä painettuja sarjakuvia. Jotkut alkuperäisistä värillisistä animaatioelokuvista olivat mukautuksia mangan tarinoista ja hahmoista.
Japanilainen animaatio kattaa säännöllisesti erilaisia tarinalajeja. Nämä lajityypit voivat sisältää kaiken teini -ikäisistä romanssitarinoista tieteiskirjallisiin eepoksiin. Monilla alalajeilla on itse asiassa nimet ja integroidut tarinaelementit erottamaan ne muista genreistä. Aikuisaiheisempi animaatio voi käsitellä kiistanalaisia historiallisia tapahtumia, kuolemaa tai seksuaalisia aiheita. Suuri osa Japanissa tuotetusta animaatiosta sisältää myös teemoja, jotka ovat yleisiä maan kulttuuri- ja uskonnollisissa käytännöissä, kuten buddhalainen tai shintolainen filosofia.
Todellinen animaatiotyyli voi olla hyvin ainutlaatuinen. Jotkut animaattorit käyttävät mieluummin realistisia esityksiä hahmoistaan, mutta useammin animaatio kallistuu villisti liioiteltuihin hahmoihin. Yksi yleinen esimerkki on animaation monien hahmojen ylisuuret silmät, jotka on piirretty siten, että silmät ilmaisevat erilaisia tunteita, joita muut kasvot eivät pystyisi tekemään niin helposti tai yleisesti. Muita esimerkkejä ovat toisinaan epärealistisen kirkas hahmon väri ja muutokset kehon mittasuhteissa ikän, tilan tai persoonallisuuden osoittamiseksi.
Japanilaisen animaation liioittelu ulottuu hahmojen liikkeisiin. Monissa tapauksissa merkkien eleet ja kehonkieli näytetään standardoidussa asennossa, josta on tullut klisee sille tunteelle tai vastaukselle, jonka se on tarkoitettu ilmaisemaan. Rekvisiittejä tai visuaalisia temppuja – kuten yksittäistä, suurta hikipalloa – käytetään koomisissa tilanteissa määrittämään, kuinka hahmot ovat vuorovaikutuksessa ilman laajennettua dialogia.
Japanilainen animaatio on saavuttanut jonkin verran suosiota ympäri maailmaa, ja sitä levitetään säännöllisesti Japanin rajojen ulkopuolelle. Suurin osa viedystä animaatiosta on kopioitu, vaikka osa on vain tekstitetty. Musiikki ja jopa tietyt tarinan näkökohdat voidaan poistaa, nauhoittaa uudelleen tai muokata siten, että ne ovat kulttuurisesti merkityksellisempiä siinä maassa, jossa sitä esitetään. Jotkut Japanin ulkopuoliset yritykset tuottavat animaatioita, jotka ovat tyyliltään ja muodoltaan identtisiä japanilaisten versioiden kanssa, ja vaikka niitä ei pidetä tiukasti japanilaisina animaatioina, ne kuuluvat yleensä laajempaan anime -luokkaan.