Perinteiseen japanilaiseen ruokavalioon liittyy pidempi elämä ja alhainen liikalihavuus. Sen proteiinilähteet keskittyvät kalan ja tofun ympärille lihan sijaan. Tofu on papujuustoa, joka on muodostettu pehmeäksi, melkein kumimaiseksi, valkoiseksi lohkoksi. Runsaasti proteiinia sisältävä mutta vähärasvainen tofu voidaan tarjoilla moniin erilaisiin ruokiin. Vaikka japanilaisessa ruokavaliossa syötävä kala on yleensä lihavampaa tyyppiä, kuten lohi, se on erittäin ravitsevaa, koska siinä on runsaasti sydämen terveitä omega-3-rasvahappoja.
Japanilaisessa ruokavaliossa syödään päivittäin paljon tuoreita vihanneksia ja hedelmiä. Tuoreet tuotteet sisältävät monia vitamiineja ja kivennäisaineita ja edistävät hyvää yleistä terveyttä. Maassa kasvatettujen vihannesten, kuten pinaatin, porkkanan, tomaatin, sipulin, sienen, paprikan ja muiden, lisäksi japanilaiset kuluttavat myös merellä kasvatettuja vihanneksia, mukaan lukien nori ja kombu. Nori on punalevämerilevä, kun taas kombu on aasialainen rakkolevä.
Pieni kulho riisiä tarjoillaan melkein jokaisessa japanilaisessa ateriassa; nuudeleita syödään myös melko säännöllisesti. Riisiä ja nuudeleita syödään tavallisena tai liemellä eikä lisättyä rasvaa. Dashi on kevyt liemi, jota käytetään usein aterioiden maustamiseen raskaan tai kermaisen kastikkeen sijaan. Jälkiruoat ovat osa japanilaista ruokavaliota, mutta niitä nautitaan pieninä annoksina ja kohtuudella. Höyrytetty taikina makeilla täytteillä ja paistetut pannukakut sokeripunaisella papulevityksellä ovat joitakin suosittuja jälkiruokia Japanissa.
Perinteinen japanilainen ruokailutapa sisältää yleensä pienet annokset. Pieniä määriä erilaisia ruokia tarjoillaan monissa eri kulhoissa ja astioissa klassisessa japanilaisessa ateriassa. Ruoka on taitavasti järjestetty ja tarkoitettu nautittavaksi sekä harkiten syötäväksi. Ruoka perinteisessä japanilaisessa ruokavaliossa esitetään usein muodollisesti ja usein myös väriltään.
Japanilaisen perinteen mukaan on tapana lopettaa syöminen, kun ihminen on juuri täynnä. Aktiivisena ja terveenä pysyminen on perinteinen arvo Japanissa; Vähemmän kaloreiden kulutus auttaa estämään painonnousua. Japanilaisessa ruokavaliossa aamiainen on päivän suurin ateria. Runsas, mutta terveellinen aamukala, joka sisältää kalaa, lientä ja riisiä, voi antaa vatsassa lämpimän ja täyteläisen tunteen, joka estää tarpeen syödä myöhemmin päivällä.