Japanilaista vesipuutarhaa pidetään suurena taideteoksena, joka on suunniteltava ja hoidettava meditatiivisella hienostuneisuudella. Japanilaisia puutarhoja on kehitetty ja siirretty mestarilta eli senseiltä oppilaalle. Muinainen, viljelty japanilainen maisema heijasti japanilaista kulttuuria ja filosofiaa: harmoniaa luonnon kanssa, rauhallisuutta, vakavaa mietiskelyä ja kuria. Japanilainen vesipuutarha on pienempi, koskettava ominaisuus, joka sisältyy suureen tyypilliseen japanilaiseen puutarhaan, ja se sisältää vettä; koristeet, kuten silta, askelmat tai lyhty; paviljonki tai pagodi; ja kotoperäisiä kasveja.
Muinainen japanilainen salainen puutarhan kirja, tai Sakutei-ki, joka on kirjoitettu 11-luvulla, on maailman vanhin tunnettu puutarhatalouden kirja. Siinä kirjoittaja asettaa tiukat säännöt ja sopivat korvikkeet erittäin symboliselle japanilaiselle puutarhalle. Esimerkiksi kirja määrää vesiputousten simuloinnin tai luomisen tyypin, koon ja kivet, ja siinä sanotaan, että ”yhdeksän pajua voi korvata joen”, jossa ei ole vettä. Kun japanilaisista puutarhoista tuli suosittuja länsimaisissa kulttuureissa 19 -luvun lopulla, sääntöjä taivutettiin entisestään, jotta ne sopisivat takapihan puutarhan eri ilmastoihin ja länsimaisiin makuihin.
Vesi, joko todellinen tai symbolinen, on ilmeisesti japanilaisen vesipuutarhan keskeinen osa ja perimmäinen keskipiste. Japanilaiset vesipuutarhat yrittävät sopeutua nykyisen vesihuollon luonnolliseen kulkuun tai tarjota luonnollista virtausta, jos simuloitu vesi on tarpeen. Lammet ja purot virtaavat varovasti, eivät geometrisilla viivoilla. Luonnolliset vesiputoukset tai lempeät niittit ovat parempia kuin keinotekoiset suihkulähteet. Jos vettä ei ole saatavilla, varovasti kaarevat hiekkapolut tai pyöristetyt kivet voivat viitata sen esiintymiseen.
Jatkamalla harmoniaa luonnon kanssa, japanilaisen vesipuutarhan kasvisto on kotoisin ilmastosta ja soveltuu vetiseen ympäristöön. Japanilaisissa vesipuutarhoissa kukkia kasvatetaan harvaan. Ne toimivat pelkkinä kohteliaisuuksina rehevään vehreyteen ja kuplivaan veteen.
Luonnolliset koristeet koristavat puutarhaa, mutta eivät koskaan hukkaa puutarhaa. Japanilaisen vesipuutarhan keskipiste on vesi, ja koristeet, kuten askelmat, silta ja lyhty, korostavat veden merkitystä. Pagoda tai paviljonki kutsuu kävijän viipymään hiljaisessa mietiskelyssä, ehkä virallisen teeseremonian aikana. Kaikki japanilaisen vesipuutarhan elementit ohjaavat puutarhurin ja vierailijan nauttimaan luonnon rauhasta.