Japanimation on vanhempi termi, jota käytetään lännessä kuvaamaan nykyään yleisemmin animea. Japanilaisen animaation lause on yksinkertainen supistus. Japanin animaatio juontaa juurensa aikakaudelta juuri ennen 1920 -lukua, jolloin se alkoi muodostua Japanissa, mutta saavutti todellisen suosion vasta 1930 -luvulla.
Noin vuosisadan vaihteessa animaatiota alkoi tuottaa melko laajalti lännessä, ja nämä tekniikat pääsivät Japaniin noin vuonna 1917, kun ensimmäinen Japanimation -leike esitettiin, kahden minuutin elokuva samuraista ja hänen miekastaan. Kun elokuva oli nousussa muualla maailmassa, se pysyi 1930 -luvulla Japanissa suhteellisen lepotilassa. Tämä johtui suurelta osin lännessä tapahtuneiden tarinoiden kertomisen rajoituksista, koska länsimaisen näköisiä toimijoita ei ollut.
Japanimationissa nähtiin selkeä ratkaisu, joka salli elokuvien kuvaamisen missä tahansa paikassa, minkä tahansa rodullisen ryhmän kanssa, ja jopa salli outoja fantasiamaailmoja ja hahmoja. Lumivalkoisen ja seitsemän kääpiön laaja suosio vuonna 1937 Japanimation löysi uusia, jopa halvempia ja tehokkaampia tekniikoita ja kehittyi edelleen. Ensimmäinen täyspitkä Japanimation-elokuva tuotettiin vuonna 1944, ja sen nimi oli Momotaro’s Divine Sea Warriors.
Japanimationin suosio Japanissa kasvoi edelleen 1970 -luvulla, ja uusia genrejä, erityisesti avaruusoopperaa, tutkittiin. Tähtien sota -elokuvien menestyksen myötä avaruusoopperasta tuli entistä menestyneempi genre, ja scifi-japanilaisuudesta tuli erittäin suosittu 1980-luvulla. 1980 -luvulla Yhdysvaltoihin vietiin myös useita menestyneitä japanilaisia elokuvia ja televisio -ohjelmia, joissa ne muutettiin suurelta osin uusiksi. Vuonna 1984 Hayao Miyazaki tuotti keskeisen elokuvan, Nausica of the Valley of the Wind, jonka ansiosta hän pystyi perustamaan oman yrityksen, joka lopulta tuotti joitain kaikkien aikojen suosituimpia japanilaisia elokuvia, joista monet olisivat viedään Yhdysvaltoihin laajaan kulutukseen.
1980 -luvun loppuun mennessä Japanimation -buumi oli iskenyt Yhdysvaltoihin ja muihin länsimaisiin täysillä. Akiran ja Vampire Hunter D: n kaltaiset elokuvat olivat välittömiä kulttihittejä Yhdysvalloissa, ja ne avasivat tietä Japanimationin laajemmalle hyväksynnälle sekä kasvavalle fanien joukolle, joka toi elokuvia suoraan Japanista. Tämä suuntaus jatkui 1990 -luvulle asti, kun Ghost in the Shell -elokuvista, kuten elokuvista, tuli kaupallisia kapeita menestyksiä Yhdysvalloissa ja vaikutti myöhempiin länsimaisiin franchiseihin, kuten Matrix -elokuviin.
Japanimationissa nähdään monia erilaisia taiteen tyylejä, mutta kaiken kaikkiaan ne noudattavat useita keskeisiä graafisia tyylejä, jotka erottavat ne välittömästi suurimmasta osasta länsimaisia animaatioita. Suuri osa Japanimationin tyylistä on peräisin japanilaisista sarjakuvista, mangasta, ja monet suositut elokuvat ja esitykset perustuvat sarjakuviin. Viime vuosina jotkut länsimaiset elokuvat, kuten Kill Bill, ovat ottaneet käyttöön Japanimation -tekniikoita osalle tai kokonaan elokuvalle, ja visuaalinen tyyli on tullut laajalti tunnetuksi lännessä.