Järjestelmäaika edustaa tapaa, jolla tietokoneet mittaavat ajan kulumista. Käyttöjärjestelmän (OS) näyttämä tai eri ohjelmointikielillä saapunut aika ja kalenteripäivä generoidaan järjestelmän ajan perusteella. Tämän suorittaa järjestelmäkello, joka laskee punkit mielivaltaisen lähtökohdan, joka tunnetaan aikakautena, jälkeen. Jokainen käyttöjärjestelmä käyttää omaa aikakauttaan ja punkkeja, jotka edustavat eri ajanjaksoja. Tietokone voi määrittää nykyisen ajan ja päivämäärän määrittämällä, kuinka monta punkkia on kulunut ajanjaksosta ja muuntamalla ne sekunteiksi.
Varhaisilla henkilökohtaisilla tietokoneilla (PC) ei ollut mitään tapaa seurata aikaa. Ensimmäiset mallit, joilla oli tämä toiminnallisuus, valmisti International Business Machines (IBM). Siitä lähtien kaikissa tietokoneissa ja käyttöjärjestelmissä on ollut jokin tapa seurata aikaa ja muuntaa se ihmisille tunnistettavaksi. Verkottumisen ja erityisesti Internetin myötä tietokoneet kykenivät myös säätämään järjestelmän aikaa aikavyöhykkeiden huomioon ottamiseksi. On myös mahdollista päivittää järjestelmän aika vastaamaan keskuspalvelinta.
Tietokoneet mittaavat tyypillisesti aikaa laskemalla punkit mielivaltaisen lähtökohdan jälkeen. Punkit eivät ole yleisesti muunnettavissa ihmiselle hyödylliseksi ajaksi, koska jokainen käyttöjärjestelmä sallii eri ajan kulua niiden välillä. Jotkut järjestelmät laskevat yhden rastiin jokaista 100 nanosekuntia kohden, kun taas toiset rinnastavat yhden rasti yhden sekunnin. Jos järjestelmä toimii samanaikaisesti riittävän pitkään, on mahdollista, että punkkien määrä saavuttaa suurimman sallitun lukumäärän ja kääntyy nollaan. Joissakin tapauksissa tämä voi aiheuttaa järjestelmän epävakautta.
Jokaisella järjestelmällä on myös erilainen aloituspäivämäärä, josta punkit lasketaan. Jotkut käyttöjärjestelmät käyttävät aikakautta, joka alkaa vuodesta 1601 eKr ja jonka alue ulottuu vuoteen 2099 eKr. Toiset, kuten järjestelmän perustulo/lähtö (BIOS), käyttävät aikakautta, joka lasketaan kuluvan päivän keskiyöstä. Kussakin tapauksessa tietokone voi laskea, kuinka monta punkkia on tapahtunut ajanjakson alkamisen jälkeen, ja muuntaa sen sitten kalenteripäivämäärään ja -aikaan, josta on hyötyä ihmiselle. Ratkaisu, jonka järjestelmäaika pystyy palauttamaan, riippuu punkin pituudesta, joten jotkin järjestelmät voivat raportoida millisekunteina, kun taas toiset rajoittuvat lähimpään sekuntiin.