Järjestelmän kehittämisen elinkaari on tapa järjestää uusien laitteistojen ja ohjelmistojen luominen, käyttö ja hävittäminen tietokonealalla. Järjestelmäkehityksen elinkaari noudattaa samaa mallia kuin useimmat uudet keksinnöt: etsi ongelma, suunnittele ratkaisu ja toteuta sitten ratkaisu. Termi on katsaus suurelle määrälle erilaisia menetelmiä ja prosesseja, jotka kaikki noudattavat samaa perusmallia.
Ei ole yhtä prosessia, jota kutsutaan järjestelmäkehityksen elinkaareksi – pikemminkin on monia erilaisia menetelmiä ja malleja, jotka kaikki kuuluvat termiin. Perusmalli, jota usein kutsutaan vesiputousmenetelmäksi, koostuu seitsemästä vaiheesta. Nämä vaiheet suoritetaan määrätyssä järjestyksessä, jokainen rakennus viimeisenä. Vaikka tämä tekee vesiputouksesta yhden täydellisimmistä malleista, se tekee siitä myös hitaimman ja kalleimman.
Muut kehittämismenetelmät toimivat samanlaisilla, mutta erilaisilla periaatteilla. Muut järjestelmien kehittämisen elinkaaren menetelmät ohittavat, yhdistävät tai järjestävät uudelleen perusvaiheet. Yleensä tämä tehdään luovan prosessin nopeuttamiseksi tai kehityskustannusten alentamiseksi. Lisäksi on olemassa malleja, joissa hyödynnetään vaihtoehtoisia laskentatyylejä ja liiketoimintarakenteita.
Järjestelmän kehittämisen elinkaaren perusvaiheet on jaettu neljään alueeseen. Kolme ensimmäistä, suunnittelu, rakentaminen ja toteutus, ovat yhteisiä osia moniin uusiin järjestelmiin ja keksintöihin. Neljäs hävittäminen on suhteellisen harvinaista. Suurimmalla osalla näistä neljästä alueesta on “alivaiheet”, jotka muodostavat koko syklin.
Suunnittelu on ensimmäinen askel lähes jokaisessa mallissa, koska ilman ideaa ei ole mitään rakennettavaa. Suunnitteluvaiheessa on eniten alivaiheita kaikista alueista. Aloittaminen edellyttää, että projekti viedään suunnittelutiimille prosessin aloittamiseksi. Järjestelmäkonsepti ja suunnitteluvaiheet keskittyvät suunnitteluyrityksen sisäiseen kirjanpitoon ja toteutettavuustutkimuksiin. Vaatimusten analysointi keskittyy käyttäjien tarpeisiin, ja suunnittelu on ohjelmisto- tai laitteistomallin ensimmäinen luominen.
Ohjelmistokehityksen elinkaaren rakentamisvaihe on usein yksi pisimmistä. Näiden alivaiheiden aikana laitteisto tai ohjelmisto todella rakennetaan ja testataan. Ensimmäinen askel, kehitys, on järjestelmän todellinen luominen, ja projektista riippuen tämä voi kestää päivistä vuosiin. Toisessa vaiheessa, testauksessa, muut kuin kehittäjät käyttävät tuotetta palautteen tuottamiseksi. Palautteen perusteella projekti palaa kehitykseen tai siirtyy seuraavaan vaiheeseen.
Toteutus on silloin, kun käyttäjät todella käyttävät ohjelmistoa tai laitteistoa. Ensimmäisen alivaiheen aikana, jota kutsutaan myös toteutukseksi, projekti integroidaan olemassa oleviin järjestelmiin ja käyttäjäkoulutusta järjestetään. Käyttö ja huolto ovat toinen vaihe. Tänä aikana sen kohdeyleisö käyttää projektia normaalisti ja suorittaa järjestelmän säännöllistä huoltoa.
Viimeisellä alueella, hävittämisellä, ei ole alivaiheita. Tässä vaiheessa projekti poistetaan käyttäjien järjestelmistä. Jos se on laitteisto, se hävitetään normaalisti. Ohjelmisto siirretään ulos ja olemassa oleva data muunnetaan uudempaan järjestelmään, joka on tulossa käyttöönottovaiheeseen.