Järjestelmälähestymistapa on monitieteinen tapa tarkastella liittyvien elementtien ryhmää kokonaisuutena. Järjestelmäkäytännön juuret olivat 1940 -luvulla matemaatikkojen, fyysikoiden ja insinöörien opinnoissa. Nämä ajattelijat alkoivat ymmärtää, että monia asioita, tietokoneista bakteereihin ja lampiin, voitaisiin tutkia järjestelminä tai säännöllisesti vuorovaikutuksessa olevien esineiden ryhmien kanssa, jotka muodostavat yhtenäisen kokonaisuuden.
Itävaltalainen biologi Ludwig von Bertalanffy päätti yhdistää ideat järjestelmäajattelusta ja biologiasta universaaliksi teoriaksi elävistä järjestelmistä. Hänen mallinsa tunnetaan nimellä General Systems Theory. Bertalanffy julisti, että järjestelmä voi olla fyysinen, biologinen, psykologinen, sosiologinen tai jopa symbolinen. Hän totesi myös, että jokainen järjestelmä on suuremman järjestelmän osajärjestelmä ja että jokainen järjestelmä sisältää osajärjestelmiä.
Yksi tunnetuimmista ideoista systeemilähestymistavassa on, että järjestelmät käyttävät sekä positiivista että negatiivista palautetta ylläpitääkseen homeostaasia, ja homeostaasi määritellään tasaiseksi tasapainotilaksi. Negatiivinen palaute osoittaa, että järjestelmä on poistumassa kurssilta, ja antaa järjestelmän korjata itsensä. Positiivinen palaute vahvistaa, että järjestelmä on oikealla tiellä.
Yleinen esimerkki takaisinkytkentäsilmukasta on kodin jäähdytysjärjestelmä. Jos termostaatti on asetettu tiettyyn lämpötilaan, kyseinen lämpötila on homeostaasi. Kun kodin ilma kuumenee liikaa, termostaatti antaa negatiivista palautetta ja käynnistää ilmastointilaitteen. Jos lämpötila on oikea, termostaatti antaa positiivista palautetta, eikä toimenpiteitä tarvita.
Järjestelmälähestymistapaa käytetään monilla aloilla, kuten biologiassa, fysiikassa, tekniikassa, ohjelmistosuunnittelussa, sosiologiassa ja perheterapiassa. Järjestelmälähestymistavan ideat ovat riittävän yleismaailmallisia ja soveltuvat melkein mihin tahansa tilanteeseen. Järjestelmäajattelijat lähestyvät ongelmanratkaisua laajasta näkökulmasta ja yrittävät tarkastella kaikkia asiaankuuluvia järjestelmiä ja osajärjestelmiä. Systeemiteoreetikot ottivat huomioon, että kaikki asiaankuuluvat tiedot ovat ihanteellisia, mutta eivät inhimillisesti mahdollisia, ja ne esittivät rajakriittisyyden käsitteen, ajatuksen siitä, että päätöksenteko perustuu aina siihen, mitä tosiasioita ja ajatuksia pidetään relevantteina ja mitkä ei-merkityksellisinä.
Systeemistä lähestymistapaa käytetään monilla opintoalueilla, mutta se on myös inspiroinut tiettyjä aloja. Synergetics ja futurology ovat monitieteisiä opintoalueita, jotka perustuvat systeemiin. Synergetics keskittyy järjestelmien sisäisen järjestäytymisen periaatteisiin. Futurologit pyrkivät ymmärtämään tulevaisuutta – mitkä suuntaukset jatkuvat, mitkä päättyvät ja mitkä uudet suuntaukset alkavat. Molemmat tieteenalat, koska niiden juuret ovat järjestelmässä, tutkivat monenlaisia ilmiöitä.