Jatko -opetuksella on laaja määritelmä, koska se sisältää niin monia eri tutkintoja, todistuksia ja oppimistyyppejä. Yleensä se viittaa mihin tahansa koulutukseen, jonka joku voisi suorittaa perustutkinnon tai kandidaatin tutkinnon jälkeen. Jotta koulutus katsotaan jatko -opinnoiksi, se liittyy useimmissa olosuhteissa ansaittuun tutkintoon. Opetustodistusohjelma, joka voi tai ei voi johtaa maisterin tutkintoon, mutta joka johtaa todistukseen opettamisesta, katsotaan jatko -opinnoksi, koska se tapahtuu yleensä sen jälkeen, kun ihmiset ovat suorittaneet perustutkinnon. Tämä tutkinto määrää usein opettajan opettamat aiheet.
Maailmassa on laaja jatko -opintohistoria, joka ulottuu tuhansien vuosien taakse. Ajan myötä tapa, jolla tämä lisäkoulutus ansaitaan, on määritelty eri maissa eri tavoin. Nykyään on joitain yhteisiä jatko -opiskelutavoitteita. Näitä voivat olla esimerkiksi maisterin, tohtorin tai jatkotodistuksen saaminen (kuten edellä mainittu opetustodistus). Lääketieteelliset tutkinnot tai opinnot esimerkiksi hammaslääketieteessä tai oikeudessa katsotaan myös jatko -opinnoiksi.
Kun otetaan huomioon erilaiset jatkotutkintatavoitteet, ei ole yllättävää, että koulutuksen suorittamiseen kuluvassa ajassa on suuria eroja. Yleensä tohtorin suorittaminen kestää vain kolmesta jopa seitsemään vuoteen. Sertifiointiohjelmat kestävät usein noin vuoden. Monet suorittavat maisterin tutkinnon yhdestä kolmeen vuoteen. Lakikoulu kestää kolme vuotta ja lääketieteellinen koulu kestää kolme vuotta, ja sen jälkeen on vielä yhden vuoden koulutusvaatimus, vaikka tämä on erilainen Yhdistyneessä kuningaskunnassa, jossa lääketieteellinen koulu on osa perustutkintoa.
Useat jatko -opintomahdollisuudet ovat kilpailukykyisiä, ja ne edellyttävät opiskelijoilta pätevyyttä perustutkinnon tasolla. Monet laitokset käyttävät myös standardoitua testausta päättääkseen, mitkä opiskelijat ottavat vastaan ohjelmaansa, ja suoritettu testi voi riippua vaadittavasta koulutuksesta. Lääketieteelliseen kouluun tähtäävät opiskelijat voivat suorittaa MCAT- tai Medical College -pääsykokeen, ja oikeustieteen tutkinnosta kiinnostuneet suorittavat LSAT- tai lakikoulun pääsykoe.
Muut opiskelijat suorittavat Graduate Record Examination (GRE) -tutkinnon, joka voi olla joko yleinen testi tai voi olla aihekoe, joka on ominaista opiskelijan pääaineelle. Kaikki ohjelmat eivät vaadi standardoitua testausta, mutta Yhdysvalloissa voidaan sanoa, että monet opiskelijat, jotka pyrkivät lakikouluun, lääketieteelliseen kouluun tai useimpiin tohtoriohjelmiin, tarvitsevat suorittaa yhden näistä testeistä. Maisteriohjelmat vaihtelevat tässä vaatimuksessa.
Jatko -opinnoista on hyötyä. Varmasti henkilö saa enemmän koulutusta omalla alallaan ja jatkotutkinto voi avata enemmän työmahdollisuuksia ja rinnastua korkeamman palkkatyön mahdollisuuksiin. Joskus tutkinto tai todistus on ainoa tapa työskennellä tietyllä alalla; perustutkinto ei riitä. Lääketieteellinen tutkinto tai opettajan sertifikaatti on ansaittava, jos ihmiset haluavat olla esimerkiksi lääkäreitä tai opettajia.
Lisäkoulutuksen kääntöpuoli on se, että kestää kauemmin ennen kuin henkilö pääsee töihin, ja se yleensä maksaa enemmän rahaa. Joissakin jatko -ohjelmissa opiskelijat saattavat pystyä opettamaan tai työskentelemään tutkimusavustajina lykätäkseen kustannuksia, mutta tämä ei pidä paikkaansa kaikissa ohjelmissa. Tämä investointi voi silti olla hintansa arvoinen, ja ympäristössä, jossa työpaikat ovat kilpailukykyisiä, jatko -opinnot perustutkinnon suorittamisen jälkeen voivat auttaa suuresti.