Jatko -tutkimusta ei vaadita kaikentyyppisille jatko- tai jatkotutkintoille. Monet ohjelmat korvaavat erilaisen, mutta usein yhtä tiukan opinnäytetyövaatimuksen, joka ei välttämättä sisällä alkuperäistä tutkimusta. Esimerkiksi jatko -elokuvaohjelmissa opiskelijoiden on ehkä täytettävä elokuva tai kirjoitettava käsikirjoitus opinnäytetyövaatimuksensa täyttämiseksi. Yleensä jatkotutkimusta tarvitaan vain sellaisten tutkintojen suorittamiseen, joilla on luonnollinen tutkimuskomponentti, joka liittyy ammatilliseen kenttään, kuten fyysiset ja biotieteet, humanistiset tieteet, filosofia tai psykologia.
Ensimmäinen askel jatkotutkimuksen suorittamisessa on kehittää keskeinen kysymys, johon hanke keskittyy vastaamaan. Ilman tarkkaa keskeistä kysymystä tai tavoitetta opiskelija ei voi tietää, mitä hän tarvitsee tutkiakseen tai mitä tehdä seuraavaksi. Opiskelijat voivat viettää useita kuukausia väitöskirjansa kehittämiseen ja joutua tekemään laajan alustavan tutkimuksen sopivan tavan esittää kysymys, jota he haluavat tutkia. Usein tiedekunnan tai opinnäytetyön ohjaajien on hyväksyttävä tutkielman kysymys tai projekti ennen kuin opiskelija voi aloittaa jatkotutkimuksen.
Tutkimuksen kerääminen ja analysointi voi kestää vuosia. Tutkimusta on monenlaista, ja jokaisella jatko -hankkeella on omat vaatimukset vaaditun valmistelun määrälle ja tyypille. Tutkija voi sisältää tieteellisiä kokeita, haastatteluja, historiallisten asiakirjojen lukemista ja kenttätyötä. Matkan varrella opiskelijan on tarkoitus suorittaa jokainen tutkimus käyttäen alansa ammattilaiselta vaadittuja perustaitoja. Yksityiskohtiin kiinnittäminen, kokeellisten menetelmien asianmukainen ymmärtäminen ja looginen ajattelu voivat olla tärkeämpiä jatkotutkimuksen tuloksille kuin opinnäytetyön todellinen menestys.
Jatkotutkimus vaatii usein ylivoimaisia organisointitaitoja ja taipumatonta huomiota yksityiskohtiin. Koska opinnäytetyö on usein tarkoitettu mittaamaan, kuinka hyvin opiskelija voi soveltaa tutkimustaitojaan, on tärkeää dokumentoida kaikki tutkimusmenetelmät selkeästi ja huolellisesti. Vaikka tutkimuksen tulokset kumoaisivat opiskelijan alkuperäiset oletukset tai hypoteesit, opinnäytetyövaliokunnalla on usein merkitystä tutkimusprosessissa käytetyn metodologian ja logiikan sijaan.