Jatkuva prosessinhallinta on valmistajien käyttämä menetelmä tuotteen laadun tai ominaisuuksien tarkkaa valvontaa varten ilman, että tuotanto pysähtyy ja prosessiin tehdään pieniä muutoksia. Yleensä aina, kun on massatuotanto, on väistämättä jonkinlainen automaatio, koska jatkuvan prosessin tuotoksen manuaalinen tarkastaminen voi viedä paljon aikaa, mikä lopulta vähentää tuotantoa. Jatkuva prosessinohjaus mahdollistaa massatuotantoon liittyvien muuttujien keskeytymättömän seurannan, ja sarjan prosessien valvonta on avain tuloksen hallintaan. Lopputulokset voivat vaihdella suuresti ilman, että hallitaan prosessia, jossa tuotteita luodaan. Jatkuva prosessinohjaus tarjoaa mahdollisuuden muuttaa lopputuotteeseen vaikuttavia muuttujia.
Yksinkertaisen automatisoidun prosessin tarkastelu voi paljastaa kuinka innovatiivinen tämä menetelmä voi olla. Esimerkiksi jatkuvan prosessin ohjausmenetelmää voidaan käyttää automatisoidulla kokoonpanolinjalla, joka valmistaa tavallisia savupiipputiilejä varmistaakseen, että valmiit tiilet täyttävät tietyt kriteerit. Kun tiilet ovat tuotantoprosessin lopussa, paino voidaan tarkistaa automaattisella vaa’alla. Kaikki painot, jotka ylittävät halutut tiedot, voivat osoittaa, että prosessin säätäminen on tarpeen, kuten lämpötilan nostaminen tai alentaminen yhdessä osassa seosta.
Tässä tilanteessa kone valvoo automatisoitua prosessia. Tämä kone on lähes aina osa suurempaa järjestelmää, joka tunnetaan ohjelmoitavana logiikkaohjausyksikkönä (PLC). PLC -yksikkö on vastuussa mittakaavan syöttämien tietojen, kuten tiilen painon, vertaamisesta tiettyyn parametrisarjaan. Kun PLC -yksikkö vastaanottaa tietoja, joita ei voida hyväksyä, ohjeet ohjaavat sitä automaattisesti säätämään tiettyjä osia tai vaiheita jatkuvassa prosessinohjauksessa, mikä vaikuttaa lopulta lopputuotteeseen.
Automaatio on vain lisännyt sitä käyttävän teollisuuden tuotantoa. Ilman massatuotantoa ja jatkuvia prosesseja kaikki vaatisi käsityötä. Aika, jonka ihminen tarvitsee tuotteen ominaisuuksien fyysiseen tarkistamiseen ja prosessien mukauttamiseen, voi olla haitallista tehokkuudelle ja tuotantostandardeille. Automaattiset järjestelmät, erityisesti ne, jotka käyttävät PLC -yksiköitä, voivat tehdä nämä päätökset ja säädöt murto -osassa manuaalisesti tarvittavasta ajasta.
Joitakin yksinkertaisia esimerkkejä massatuotannon muuttujista voivat sisältää tuotteen paino, lämpötila, koko tai mikä tahansa muu fyysinen ominaisuus. Haluttujen tulosten ylläpitäminen vaatii usein säännöllisiä säätöjä. Automaattisen prosessin jatkaminen ilman minkäänlaista valvontaa voi johtaa liiallisiin tuotantokustannuksiin tai huonompaan tuotteen laatuun. Ihmisen valvonta on siten edelleen olennainen osa tehokasta jatkuvaa prosessinohjausta.