Portaattomasti vaihteleva vaihteisto, joka tunnetaan myös nimellä CVT, käyttää hihnaa, jotta ajoneuvo pääsee rajoittamattomaan määrään vaihteita. Tällä on useita etuja, kuten ajoneuvon polttoainetalouden parantaminen. Tämän vaihteiston ymmärtämiseksi on tärkeää ensin ymmärtää, miten manuaalinen tai automaattinen vaihteisto toimii.
Useimmissa autoissa, joko automaattisessa tai manuaalisessa, olevassa vaihteistossa on kiinteä määrä vaihteita, joista se voi vaihtaa. Automaattisessa ajoneuvossa auto tekee kaiken työn eikä kuljettajan tarvitse vaihtaa vaihteita ajon aikana. Manuaalisessa autossa kuljettajan on käytettävä vaihteita ja kytkintä vaihteiden vaihtamiseksi, kun hänen ajonopeutensa kasvaa tai vähenee. Kun hän tekee niin, hän kytkee ja irrottaa erikokoisia vaihteita.
Vaihtaminen toiseen vaihteeseen on tärkeää, jotta auto voi tuottaa suurimman mahdollisen tehon pienimmällä energiankulutuksella. Auton jatkuva ajaminen väärällä vaihteella suurilla nopeuksilla voi vaurioittaa autoa. Vaihteisto kuluu nopeasti, kun vaihteet eivät toimi kunnolla.
Haitat kuitenkin syntyvät tavallisesta auton vaihteistosta. Autolla on edelleen kiinteä määrä asentoja, joihin se voi vaihtaa, eikä se aina löydä tehokkainta vaihdetta ajoneuvon nopeuteen. Tietyt koneet, kuten moottorikelkka, ovat voittaneet tämän ongelman käyttämällä portaattomasti vaihteistoa. Koska portaaton vaihteisto käyttää hihnaa, sen avulla vaihteisto voi vaihtaa rajoittamattoman määrän vaihteita ja säätää sen sijaintia ajoissa ajoneuvon kanssa.
Tämän tyyppinen vaihteisto luo polttoainetehokkaamman ajoneuvon. Rajoittamaton määrä paikkoja varmistaa, että se käyttää aina asianmukaista tehoa. Siten ajoneuvo päästää myös vähemmän pakokaasua, koska se kuluttaa vähemmän polttoainetta. Portaattomasti vaihteistolla on muitakin etuja. Ajoneuvon ei tarvitse vaihtaa vaihteita, koska se säätää jatkuvasti, ja siksi ajoneuvo ei nykäise säätäessään, toisin kuin jotkut autot.
Kuten kaikilla koneilla, portaattomasti vaihteistolla on joitain haittoja. Hihnan lujuudesta riippuen ajoneuvo ei ehkä saa tarpeeksi tehoa. Voimaa ja nopeutta rajoittavat voimansiirron osien vahvuus. Lähetys voi myös epäonnistua aikaisemmin kuin normaali lähetys. Kaikki riippuu vaihteiston laadusta ja ajoneuvon käytöstä.