Jätteenmuunnin on konetyyppi, joka ottaa teollisia sivutuotteita tai asuin- ja yhdyskuntajätteitä ja jätevesiä ja käsittelee ne materiaaliksi, joka on sekä ympäristölle turvallinen että hyödyllinen joko polttoaineen lähteenä tai raaka -aineena muille valmistustyypeille. Jätteiden käsittely on kehittynyt ymmärtämään paremmin, miten orgaaniset ja synteettiset materiaalit voidaan jakaa yksinkertaisempiin ja turvallisempiin yhdisteisiin. Prosessi korvaa aiemmat jätteenkäsittelymenetelmät, joilla on merkittäviä ympäristövaikutuksia, kuten kaatopaikkojen ja polttolaitosten laaja käyttö. Jätteen luonteesta riippuen jätteenmuunnin on yleensä suunniteltu pastöroimaan ja steriloimaan jätettä prosessissa sen varmistamiseksi, että valmistetut lopputuotteet ovat turvallisia jatkokäyttöön.
Yksi varhaisimmista bakteerien tai muiden taudinaiheuttajien saastuttaman jätteen sterilointimuodoista oli jätteen autoklaavi. Autoklaavi on ollut biologisten laboratorioiden peruslaite vuodesta 1879 lähtien, ja sairaalat ja teollisuuslaitokset, jotka käsittelevät orgaanisia materiaaleja, ovat luottaneet siihen jo vuosia. Pieniä autoklaaviversioita käytetään kirurgisten työkalujen sterilointiin ja suuria lääketieteellisten ja biologisten jätteiden sterilointiin ennen hävittämistä tai polttamista, mutta molemmat toimivat periaatteella tappaa mikro-organismeja altistamalla ne korkeille paineille ja ylikuumennetulle höyrylle. Tekniikan kehittyessä jätteenmuunnin biologisten materiaalien steriloimiseksi, kuten autoklaavi, ei enää vaadi korkeita paineita tai veden lisäämistä, koska itse materiaalin vesi muuttuu höyryksi.
Jätteen lämpökäsittely polttolaitoksissa on aiheuttanut myös terveysongelmia, koska se muodostaa haitallisia kaasuja, jotka vapautuvat ympäristöön, kuten dioksiineja. Tämä tekee jätteenpolttolaitoksen lähellä asumisesta terveysriskin, joka vastaa muiden saasteiden, kuten paperitehtaan ja ydinvoimateollisuuden aiheuttamia riskejä. Plasmakaarijätteen käsittelyä pidetään turvallisempana ja vähemmän saastuttavana vaihtoehtona. Plasmakaarijärjestelmän käyttämää lämpöprosessia kutsutaan pyrolyysiksi tai plasman kaasuttamiseksi.
Tällainen jätteenmuunnin toimii sähkövirran avulla ionisoidun kaasun muodostamiseksi, joka tunnetaan nimellä plasma, ja se toimii noin 10,000 5,538 celsiusasteen lämpötilassa. Plasman tuotanto ei vaadi hapen läsnäoloa, joten jätteen todellinen palaminen tapahtuu vain vähän. Materiaalien hajoaminen plasmakaarijätteen muuntimessa tapahtuu kokonaan lämmön avulla, ja syntyviä kaasuja käytetään yleensä polttoaineena itse plasmakaaren sähköntuotantoon. Tuotetut metallit tallennetaan kuonaksi ja myydään metallinjalostajille tai rakennusteollisuudelle, ja loput epäorgaaniset materiaalit lasitetaan eräänlaiseksi steriloiduksi lasiksi.
Toinen vuonna 2011 käytetty jätteenmuuntimen muoto on kuntien ja maatalouden jäteveden biologinen muunnin. Nämä muuntimet käyttävät käymisprosesseja etanolin ja muun tyyppisten orgaanisten polttoaineiden luomiseen. Jotkut näistä jätteenkäsittelyjärjestelmistä on myös rakennettu kaatopaikoille metaanikaasun tuottamiseksi ja talteenottamiseksi polttoaineena.
Norjassa kehitettiin muunnelma biologisen jätteen muuntamisjärjestelmistä kotitalouksien ruokajätteen hävittämiseksi parempana vaihtoehtona kompostoinnille. Se on nopeampaa kuin kompostointi ja vähentää 90% alkuperäisestä jätemassasta 18 tunnin kuluessa. Toimialoilla, joilla syntyy suuria määriä ruokajätettä, kuten ravintoloissa ja hotelleissa, järjestelmää pidetään tehokkaana tapana muuttaa ruokajätteet steriloiduksi orgaaniseksi lannoitteeksi. Kone on erityisen kiinnostava myös Yhdistyneiden arabiemiirikuntien kaltaisille maille, jotka tuottavat suuria määriä orgaanista jätettä, mutta joilla on vain vähän maata kaatopaikalle. Vuoden 2010 Lähi -idän jätehuippukokous (MEWS) esitteli järjestelmän alueellisille arabivaltioille, jotka harkitsevat sen hyväksymistä, sekä muille alueen kansakunnille, kuten Israelille.