Jiddiš on germaaninen kieli, jota juutalaiset puhuvat monilla maailman alueilla, mukaan lukien Saksa, Venäjä, Israel, Yhdysvallat, Kanada, Brasilia ja Argentiina. Se oli alun perin keskimmäisen yläsaksan murre, ja se kehittyi Keski- ja Itä -Euroopassa asuvien askenazi -juutalaisten keskuudessa noin 10. vuosisadalla. Varhaisin tunnettu jiddišin kirjallinen asiakirja esiintyy heprealaisessa rukouskirjassa vuodelta 1272. Vaikka tämä on germaaninen kieli, joka liittyy saksaan ja englantiin, se on kirjoitettu heprealaisilla aakkosilla eikä muilla germaanisilla kielillä käytetyllä roomalaisella aakkostolla.
Tämä kieli sisältää vaikutteita monilta kieliltä saksan lisäksi. Koska alkuperäinen Ashkenazin alue sisälsi osia Ranskaa ja rajoittui Sephardin juutalaiseen alueeseen Iberian niemimaalla ja Etelä-Ranskassa, on olemassa joitain romantiikan kielellisiä termejä jiddišiksi. Kieli sisältää myös monia heprean kielen lainsanoja, usein juutalaiseen kulttuuriin liittyville termeille, joilla ei ole vastinetta keskisaksan kielellä, kuten sana “synagoga”. Kun askenazi -kulttuuri levisi Itä -Eurooppaan, slaavilaiset termit sisällytettiin myös jiddishiin. Entiset itämurteet ovat perusta melkein kaikelle nykyään puhutulle jiddishille.
Jiddišin kirjallisuus kukoisti 14. ja 15. vuosisadalla ja sisälsi lauluja ja runoja sekä juutalaisista että eurooppalaisista aiheista. 14 -luvun eeppinen runo Dukus Horant on yksi tämän ajan tunnetuimmista jiddišteoksista. Painokoneen kehitys lisäsi tämän kielen teosten tuotantoa muiden kielten painotuotteiden ohella. Raamatun tarinoiden ja länsimaisten eeppisten teosten jiddish -kertomukset olivat suosittuja tänä aikana.
Monet askenazi -naiset 16 -luvulla olivat lukutaitoisia jiddišiksi, mutta eivät hepreaksi. Juutalaiset naiset tuottivat huomattavan määrän kirjallisia ja uskonnollisia teoksia. Glückel Hamelnista oli yksi tämän kielen suosituimmista naiskirjailijoista, ja hänen muistelmansa ovat painettuna tähän päivään asti. Näistä teoksista useimmiten käytetty puolikursiivinen kirjasinlaji tunnettiin tästä syystä nimellä vaybertaytsh tai “naisten jiddiš”. Rashi on erilainen puolikursiivinen fontti, jota käytetään rabbiinisissa jiddišin kommenteissa uskonnollisista teksteistä, kun taas vanhemmat neliön heprealaiset kirjaimet on yleensä varattu aramea- ja hepreankielisille teksteille.
19 -luvun loppua ja 20 -luvun alkua, samaa ajanjaksoa, jolloin maallinen heprea alkoi levitä juutalaiseksi nationalistiseksi kieleksi, pidetään jiddišin kirjallisuuden kulta -aikana. Tältä ajalta ovat peräisin tärkeät näytelmät, romaanit ja novellit. Kolme kirjailijaa arvostetaan pääasiassa nykyaikaisen jiddish -kirjallisuuden luomisesta: Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh ja Isaac Leib Peretz.
Kieli kärsi vakavasta iskusta 1930- ja 40 -luvun holokaustin aikana, jolloin Euroopan juutalaisväestö tuhottiin. Vaikka miljoonat selviytyivät, useimmat jiddišin puhujat sulautuivat muihin kulttuureihin ja ottivat käyttöön heidän kielensä. Noin kolmannes kaikista kieltä puhuvista ihmisistä asuu Yhdysvalloissa. Maassa on ollut kourallinen sanomalehtiä ja aikakauslehtiä, joista osa on edelleen painettuna. Isaac Bashevis Singer, Puolassa syntynyt jiddišilainen kirjailija, joka asuu Yhdysvalloissa, sai kirjallisuuden Nobel-palkinnon vuonna 1978.
Sillä on myös merkittävä puhuva väestö Israelissa, vaikka sen käyttö on ollut kiistanalaista maan perustamisesta lähtien. Monet sionistit eivät lannistaneet jiddišin käyttöä maan alkuaikoina, ja valtion viranomaiset sensuroivat voimakkaasti kieliä käyttäneiden teatterin teoksia. Siirtolaiset Israeliin arabimaista, joissa ei ollut jiddishiä, vaikuttivat sen vähentymiseen Israelissa. Vaikka heprea on edelleen maan virallinen kieli, jiddišin suosio kasvaa myös nuoremman väestön keskuudessa. Se on Venäjän juutalaisen autonomisen alueen virallinen kieli, ja sillä on virallinen vähemmistökieli Ruotsissa ja Moldovassa.