Johtovirtapiiri on puhelinvaihde, jossa liitännät suoritetaan manuaalisesti ja johdot on kytketty asianmukaisiin liittimiin. Tätä lähestymistapaa televiestintään käytettiin historiallisesti keskuksissa ja risteyksissä puheluiden suorittamiseen, kunnes puhelintilaajien määrä ja tekniikan kehitys tekivät sen vanhentuneeksi. Nykyään tietokoneellinen kytkentä on korvannut tämän mekaanisen lähestymistavan useimmilla maailman alueilla. Joitakin esimerkkejä johdinkeskuksista voidaan nähdä asetuksissa, kuten elokuvissa ja televisio -ohjelmissa, jotka asetettiin aikakaudella, jolloin tämä tekniikka oli vielä käytössä.
Johtokeskuksessa istuvalla operaattorilla on useita liittimiä, jotka on kytketty paikallisiin asiakkaisiin, sekä pääsy runkolinjaan kaukopuhelujen välittämistä varten. Kun asiakas ottaa puhelimen, merkkivalo syttyy ja ilmoittaa operaattorille, että joku haluaa suorittaa puhelun. Operaattori kytkee johdon asiakkaan pistokkeeseen ja paina puhuvaa näppäintä puhuakseen suoraan asiakkaan kanssa ja päättääkseen, miten puhelu reititetään. Paikallispuheluita varten johdon toinen pää voidaan kytkeä oikeaan liittimeen. Kaukopuhelut edellyttäisivät yhteyttä runkolinjaan ja suurempaan tietoliikennejärjestelmään.
Sen lisäksi, että puhelinyritys käytti sitä paikallisissa keskuksissa ja risteyksissä, johtopiiriä käyttivät myös suuret yritykset, joilla on oma yksityinen keskus. Tällaiset yhteydet antoivat yrityksille mahdollisuuden ylläpitää useita linjoja työntekijöille ja käyttää niitä sekä sisäiseen että ulkoiseen viestintään. Puhelinkeskuksessa operaattorit olivat käytettävissä yhdistämään toimiston ihmiset toisiinsa, soittamaan lähteviä puheluita ja käsittelemään saapuvia puheluita.
Nämä piirit tarjosivat keinon reitittää puhelut eri paikkoihin, mutta joitain rajoituksia oli. Operaattorit pystyivät käsittelemään vain niin monta puhelua kerralla, ja käytettävissä olevat liittimet tai johdot saattavat estää heitä. Tietoliikenteen tilaajien määrän kasvaessa johtovirtapiiri esti useita esteitä. Asiakkaat voivat odottaa kohtuuttoman kauan soittaakseen puheluja tai eivät voineet tilata puhelinpalvelua, koska paikallinen vaihde ei voinut tukea heitä. Teknologian muutokset johtivat muiden kytkentätekniikoiden käyttöönottamiseen puheluiden suorittamiseksi.
Yksi johdon piirin tunnettu haitta asiakkaille oli operaattorin kyky seurata puheluita. Tämä oli joskus välttämätöntä, jotta voit päättää, milloin yhteys lopetetaan, tai puuttua ongelmatilanteisiin. Se johti myös yksityisyyden puutteeseen, koska puhelinoperaattorit voivat kuunnella keskusteluja johdopiirin kautta.