Johtajuusteoria on olettama tietyntyyppisen johtajan ominaisuuksien erottamisesta. Teoriat keskittyvät tiettyjen ominaisuuksien, kuten taitotasojen, määrittämiseen, jotka erottavat johtajan seuraajasta. Suuri mies, luonne, satunnaisuus, tilannekohtainen, käyttäytyminen ja osallistava johtamisteoria ovat yleisimpiä.
Great Man -johtajuusteoria olettaa, että johtamistaidot ovat luontaisia, eivät opetettuja. Tämän tyyppisillä johtajilla on näennäisesti sankarillinen kyky johtaa aina tarvittaessa. Esimerkki Great Man -teoriasta voisi sisältää sankarillisen johtajuuden stressaavissa sotilaallisissa tilanteissa.
Luonteenjohtajuusteoriat perustuvat myös uskoon, että joillakin ihmisillä on ominaisuuksia, jotka tekevät heistä hyviä johtajia. Monet ihmiset, jotka uskovat piirteiden teorioihin, mainitsevat nykyisten johtajien erityisiä käyttäytymis- tai persoonallisuusominaisuuksia tukeakseen heidän uskomuksiaan. Jotkut tämän johtamisteorian kriitikot väittävät, että on ihmisiä, joilla on tällaisia ominaisuuksia, mutta jotka eivät ole johtajia.
Varajohtamisen teoriat keskittyvät yleensä ympäristömuuttujiin eikä henkilökohtaisiin muuttujiin. Nämä teoriat väittävät, että johtamiskyky on tilanteellinen. Jotkut ihmiset, jotka johtavat hyvin yhdessä tilanteessa, eivät ehkä toisessa, tai yksi johtamistyyli voi olla tehokkaampi kuin toinen. Ympäristömuuttujat voivat sisältää alaisten ominaisuuksia ja kuinka paljon kaikki ovat samaa mieltä tehtävästä.
Tilanne- ja varautumisjohtamisteorioiden uskotaan usein olevan samankaltaisia, koska molemmissa johtajat valitaan tilanteiden perusteella. Tilanteellinen johtaminen keskittyy kuitenkin enemmän päätöksenteon johtamistaitoihin kuin siihen, miten alaiset voivat vaikuttaa johtamiskykyyn. Tietyt päätökset edellyttävät yleensä vastaavia johtamistaitoja. Jos esimerkiksi poliittinen asema olisi täytettävä, ehdokas ei valittaisiin pelkästään hänen johtamisominaisuuksiensa vuoksi, vaan sen vuoksi, että hänellä oli aiempi rooli politiikassa, joka antaisi parhaat tilannekohtaiset päätökset.
Suurten miesten ja luonteen teorioiden tavoin käyttäytymisjohtajuusteoria sisältää ajatuksen siitä, että ihmisillä voi syntyä johtajuusominaisuuksia. Ero on siinä, että käyttäytymisjohtajuusteoria keskittyy johtajien toimintaan eikä luontaisiin ominaisuuksiin. Tämä tarkoittaa sitä, että ihmiset voivat myös oppia tulemaan johtajiksi.
Osallistumisteoriat perustuvat yleensä ajatukseen, että suuret johtajat ovat sellaisia, jotka sisällyttävät alaistensa ehdotukset tai ajatukset. Tämä puolestaan voi auttaa alaisia tuntemaan itsensä arvokkaammaksi ja rohkaista lisää johtajien tukea. Johtajat kuitenkin yleensä varaavat itsellään oikeuden johtajan roolissaan valita, mitkä alisteiset panokset ovat tilanteeseen sopivimpia.