Johtava asia on tuomioistuinkäsittely, joka johtaa ennakkotapausta luovaan päätökseen. Se voi luoda uuden oikeudellisen käsitteen tai tulkita lakia uudella tavalla. Johtavat asiat edistävät lain laatimista, ja muut asianajajat ja tuomarit käyttävät niitä tulevaisuudessa käsitellessään vastaavia asioita. Jotkut ovat tuttuja suuren yleisön jäsenille, koska niillä oli niin syvällinen vaikutus oikeusalaan ja yhteiskunnan kulttuuriin.
Kun tuomarit kuulevat tapauksia, he punnitsevat tapauksen tietoja voimassa olevan lainsäädännön ja ennakkotapausten kanssa tehdäkseen päätöksen, joka heidän mielestään on voimassa olevan oikeusjärjestelmän mukainen. Joskus tämä ei ole mahdollista. Tapaus voi haastaa olemassa olevan lain, saattaa vaatia lain tulkintaa uudelleen tai olla luonteeltaan niin ainutlaatuinen, ettei tunnettuja ennakkotapauksia tai lakeja sovelleta. Näissä tapauksissa tuomarin tekemä päätös edellyttää ennakkotapauksen luomista. Tämä mahdollistaa oikeusjärjestelmän kehittymisen uusien tilanteiden ilmaantuessa ja lähestymistavan lakiin muuttuessa. Esimerkiksi väärien syntien vastaiset lait olivat aikoinaan kirjoissa monissa kansakunnissa, eikä tällaisia lakeja enää pidetä laillisina tai tarkoituksenmukaisina.
Johtavat tapaukset ovat tietyn oikeusalueen tärkeimpiä tapauksia, ja ne muodostavat ennakkotapauksen, jota muut oikeustieteilijät noudattavat. Joskus asianajaja tai tuomari, joka on eri mieltä lopputuloksesta, voi riitauttaa johtavan asian lopputuloksen. Kun tällaiset tapaukset kumotaan, tämä puolestaan luo ennakkotapauksen ja uhkaa tapauksia, jotka riippuivat tästä johtavasta tapauksesta, koska niiden tulokset eivät myöskään voi enää olla päteviä. Johtavat asiat käsittävät osan oikeuskäytännöstä, oikeudellisista päätöksistä johdetun lain, eikä hallituksen hyväksymiä lakeja.
Yleensä ylemmät tuomioistuimet ovat mukana johtavassa asiassa. Ylemmän oikeusasteen tuomioistuinta voidaan pyytää kumoamaan alemman oikeusasteen tuomio, selventämään lain tulkintaa tai ryhtymään muihin toimiin, jotka voivat johtaa oikeudellisen ennakkotapauksen luomiseen. Tämän seurauksena ylempien oikeusasteiden menettelyjä seurataan tarkasti kiistanalaisissa asioissa, koska tiedotusvälineiden ja oikeusyhteisön jäsenet haluavat tietää, muodostaako tuomioistuin johtavan asian.
Joitakin esimerkkejä johtavista tapauksista ovat Laki v. Kanada (1999) Kanadassa, Fagan vastaan Metropolitan Police Commissioner (1969) Isossa -Britanniassa ja Miranda vastaan Arizona (1966) Yhdysvalloissa.