Joukkojen pidätyksellä tarkoitetaan tilannetta, jossa lainvalvontaviranomaiset ottavat suuren määrän ihmisiä kiinni. Tämäntyyppinen toiminta on yleistä, kun rikoksia tehdään tai epäillään, mutta lainvalvontaviranomaiset eivät pysty tunnistamaan yksittäisiä epäiltyjä tai kun väkijoukon valvonta on tarpeen. Tämän tyyppisistä toimista on usein paljon kiistaa, koska ne liittyvät kansalaisoikeuksien loukkauksiin. Näihin tapahtumiin osallistuvat viattomat yksilöt vastaavat toisinaan nostamalla kanteita, joita ihmisoikeusjärjestöt yleensä tukevat.
Useimmissa demokraattisissa ja oikeudenmukaisissa yhteiskunnissa ihmisiä voidaan pidättää vain tietyissä olosuhteissa. Esimerkiksi kantelu voidaan tehdä, ja yksityiskohtien arvioinnin tai tutkinnan jälkeen voidaan todeta, että on riittävästi todisteita syyttää jotakuta rikoksesta. Toinen tapaus, jossa pidätys voi tapahtua tavanomaisissa oikeudellisissa olosuhteissa, on silloin, kun lainvalvontaviranomainen todistaa henkilön syyllistyneen rikokseen tai tekoon tavalla, joka viittaa siihen, että hän tekee tai aikoo tehdä sellaisen.
On kuitenkin lukuisia tilanteita, joissa näissä yhteiskunnissa voi tapahtua joukko -pidätyksiä, mutta näiden olosuhteiden ulkopuolella. Näitä ovat pidätykset mielenosoitusten ja mielenosoitusten aikana tai kun ryöstetään klubeja tai huumehuoneita. Tapauksesta riippuen on suuri mahdollisuus, että monet joukkopidätykseen joutuneet henkilöt katsotaan viattomiksi tai heitä vastaan nostetut syytteet hylätään. Yksi syy tähän on se, että kun epäiltyjen joukko on niin suuri, että lainvalvontaviranomaiset eivät voi tunnistaa heitä yksilöllisesti, on usein vaikeaa todistaa väitetyn rikoksen osatekijät tai esittää riittävän vahvoja todisteita tuomitakseen monet heistä.
Joukkopidätys voi olla erittäin kiistanalainen lainvalvontataktiikka. Jotkut väittävät, että taktiikka loukkaa yksilöiden kansalaisvapauksia. Monissa yhteiskunnissa yksilöitä on tarkoitus suojella taktiikoilta, kuten mielivaltaiselta pidättämiseltä tai rauhanomaisen kokoontumisen kieltämiseltä. Toinen ongelma massan pidättämisessä on, että sitä voidaan ja on käytetty edistämään monenlaisia haitallisia aikomuksia, kuten tietyn rodun äänestäjien pidättäminen tai tietyn poliittisen ehdokkaan kannattajien kokoontumisen estäminen.
Väittäminen siitä, että joukkopidätys rikkoo tällaisia oikeuksia, toimii usein perusteena oikeudenkäynneille. Ihmisoikeusjärjestöt pyrkivät myös vastustamaan joukkomaisia pidätyksiä ja huomaavat, että se ei ainoastaan loukkaa tiettyjä ilmeisiä oikeuksia, vaan myös sille on yleisesti ominaista epäsuotuisa kohtelu, kuten liiallinen voima tai poliisin raakuus.