Kun osakesijoittajat käyttävät osakeindeksejä arvioidakseen osakemarkkinoiden tilaa, joukkovelkakirjoja pitävät sijoittajat seuraavat joukkovelkakirjaindeksien raportteja kerätäkseen tietoja joukkovelkakirjamarkkinoista. Joukkovelkakirjamarkkinaindeksi raportoi numeron, jonka se laskee käyttämällä tietyn joukkovelkakirjalainan hintoja. Seuraamalla näiden numeroiden liikkeitä päivittäin sijoittajat voivat saada käsityksen markkinoiden kokonaisuudesta.
Indeksi on luettelo varoista, jotka on painotettu jonkin tekijän mukaan. Usein omaisuuserät painotetaan sen edustaman markkinaosuuden mukaan. Indeksin ilmoittava virasto laskee luvun käyttämällä kyseisten omaisuuserien hintoja. Luku itsessään on merkityksetön, koska sen suuruus riippuu sen raportoivan viraston päätöksistä sen laskemisesta. Sijoittajat kiinnittävät huomiota indeksin muutoksiin prosentteina kokonaismäärästä.
Joukkovelkakirjamarkkinaindeksi kerää tiedot yksinomaan joukkovelkakirjoista. Laina on velkainstrumentti, kun taas osakkeet ovat oman pääoman ehtoisia instrumentteja. Osakkeen ostaminen antaa sijoittajalle osittaisen omistuksen yrityksen tulevista voitoista. Joukkovelkakirjan ostaminen on lähinnä lainaa yritykselle joukkovelkakirjan ostohintaa vastineeksi tulevista maksuista. Jälkimarkkinoilla sijoittajat myyvät lainat toisilleen. Kuten useimmilla lainoilla, joukkovelkakirjoilla on eräpäivät ja määräaikaiset takaisinmaksut.
Joillakin raportoivilla yhteisöillä, joilla on luotettavat ja tunnetut osakeindeksit, on myös joukkovelkakirjaindeksit. Standard & Poor’s National AMT-Free Municipal Bond Index raportoi sama yhteisö, joka tuottaa osakemarkkinoiden S&P 500 -indeksin. Dow Jones raportoi myös useita joukkovelkakirjalainaindeksejä.
Joukkovelkakirjaindekseillä voi olla erilaisia merkkejä indeksilistaukseen sisällytettyjen joukkovelkakirjojen perusteella. Jotkut keskittyvät esimerkiksi valtionlainoihin. Rahastot, jotka käyttävät indeksointimenetelmää salkunsa rakentamiseen, voivat perustaa osuutensa laajasti tunnustettuihin indekseihin tai suunnitella omia. Kun rahasto luo oman joukkovelkakirjamarkkinaindeksinsä, se on usein suunniteltu käyttämällä parannettuja indeksointitekniikoita.
Muut rahoitusvälineet voivat perustua joukkovelkakirjaindeksiin. Esimerkiksi indeksirahastot saavat arvonsa suoraan kohde -indeksin kehityksestä. Sopimuksissa, kuten vuokrasopimuksissa, maksuvirrat voidaan sitoa indeksiin käyttämällä sulautettua johdannaista. Johdannaiset perustuvat yleensä vankkoihin indekseihin, jotka hyväksytään luotettaviksi indikaattoreiksi joukkovelkakirjamarkkinoiden liikkeelle.