Joustava aalto kulkee yleensä materiaalin tai nesteen läpi tai sen pinnalla aiheuttamatta pysyviä rakenteellisia tai fyysisiä muutoksia. Se tunnistetaan tyypillisesti vääristymällä tai siirtymällä. Vedessä etenevät aallot, ilman läpi kulkeva ääni sekä kiinteiden materiaalien, kuten maan, läpi kulkeva energia kuvataan usein elastisiksi aalloiksi. Eteneminen voidaan analysoida matemaattisesti, kun taas elastisen aallon korkeus, pituus ja ajoitus voidaan visualisoida kaavion avulla. Erityiset ultraäänikamerat voivat myös kuvata liikkeen kiinteällä pinnalla, kuten metalli- tai paperiarkilla.
Jos kivi tai muu esine pudotetaan veteen, väreily liikkuu yleensä joka suuntaan. Näitä voidaan tarkastella pyöreänä renkaana ylhäältä tai havaita pinnalla, kun pinta liikkuu ylös ja alas. Joustavan aallon mittaus voidaan tehdä piirtämällä korkeus vertailupisteestä, kuten veden normaalista pinnasta. Kaarevan viivan korkeutta kutsutaan amplitudiksi, joka voi ulottua pintaviivan yläpuolelle ja sen alle. Tämä on tyypillisesti yksi sykli aallon liikkeessä.
Elastisilla aalloilla on tyypillisesti huiput ja aallot. Huipusta toiseen, samoin kuin kourusta toiseen, on sykli, jota kutsutaan amplitudiksi. Jos joustavaa aaltoa verrataan aikaan eikä etäisyyteen, tämä mittaus on aaltokaudelta. Aallonpituuden jakaminen jaksolla aaltoyhtälössä antaa tyypillisesti arvon aallon nopeudelle.
Akustinen aalto kulkee usein samalla tavalla joko ilman, veden tai kiinteän materiaalin läpi. Ääniaallon jaksoa kutsutaan sen taajuudeksi; se mitataan tyypillisesti yksiköissä, joita kutsutaan hertseiksi, jos matka -aika mitataan sekunneissa. Matemaattiset laskelmat muuttuvat yleensä monimutkaisemmiksi, kun joustava aalto analysoidaan kiinteän materiaalin läpi. Esimerkiksi kerrostettujen sylinterien ja putkien geometriset ominaisuudet sekä esineiden tiheys, kovuus ja muoto otetaan usein huomioon. Insinöörit analysoivat ja kirjaavat nämä tiedot tyypillisesti kohteisiin, kuten alumiinikuoriin ja erilaisiin mekaanisiin komponentteihin.
Matematiikan ja tietokonemallinnuksen lisäksi elastinen aalto voidaan kuvata myös laserilla ja ultraäänitunnistimilla. Kokeissa on käytetty videokameroita pintavärähtelyn kuvaamiseen ja eri materiaalien elastisten ominaisuuksien analysointiin. Esimerkiksi metallilevyllä tällainen kuva voi näyttää samanlaiselta kuin lammen väreily. Eri materiaaleilla voi olla erillisiä etenemiskuvioita, kun taas jokainen tyyppi voi lähettää elastisen aallon eri tavalla rasituksen alaisena.