Swan Lake on yksi kuuluisimmista baleteista, jota on koskaan esitetty, ja sitä on toistettu monissa maissa ympäri maailmaa. Pjotr Tšaikovski kirjoitti baletin vuonna 1876, ja sen debyyttiesitys oli vuonna 1877. Tšaikovski oli kuuluisa balettien säveltäjä, ja hänen muita teoksiaan olivat Ruusunen Kauneus vuonna 1889 ja Pähkinänsärkijä vuonna 1892.
Joutsenjoen tarinan alkuperästä on paljon kiistaa. Vuosisatojen ajan on löydetty legendoja joutsenista, jotka symboloivat naisen puhtautta, ylittäen sekä itäisen että länsimaisen kirjallisuuden. Useimmat ovat samaa mieltä siitä, että tarina kehittyi ajan myötä, ja Tšaikovski kiteytti sen baletissaan. Nykyaikana tarina ei voi kuulua mihinkään maahan, koska siitä on tullut jokaisen kulttuurin rakastama.
Klassinen baletti alkaa prinssi Siegfriedin 21. syntymäpäivän vietolla. Hänen odotetaan ottavan vaimon avioliittoon. Masentuneena hän vetäytyy lumottuun järveen ja löytää ainutlaatuisen kauniin joutsenen, joka kelluu kumppaniensa keskuudessa. Hämärässä hän muuttuu kauniiksi naiseksi nimeltä Odette. Hän on joutsenen kuningatar. Paha velho nimeltä von Rothbart on muuttanut Odetten ja hänen toiset järvenneitonsa joutseniksi päivällä ja he voivat olla ihmisiä vain yöllä. Neitsyt -tyttärien vanhempien itku aiheutti itse järven muodostumisen.
Odette paljastaa prinssi Siegfriedille, että puhdasydäminen mies voi vannoa rakkautensa hänelle ja rikkoa loitsun. Kun prinssi Siegfried alkaa vannoa rakkautensa, von Rothbart ilmestyy. Prinssi tietämättä von Rothbart on kukaan muu kuin prinssin mentori. Von Rothbart erottaa Odetten prinssistään käskemällä joutsenneitoja tanssimaan järven rannalla.
Seuraavana päivänä prinssi Siegfriedin äiti käskee häntä valitsemaan morsiamen. Vaikka hän ei voi valita, von Rothbartin tytär Odile ottaa hänet haltuunsa, ja von Rothbart on tehnyt loitsun esiintyäkseen Odettena. Prinssi tunnustaa rakkautensa Odilelle ja Odette kuulee ja pakenee. Prinssi seuraa Odettea ymmärtäessään vääryyden.
Odette pakenee takaisin järvelleen ja hänen tyttärensä liittyvät suruunsa. Prinssi selittää huijauksen ja hän antaa hänelle anteeksi. Von Rothbart pitää prinssiä valansa rakkaudestaan tyttärelleen. Sitten prinssi ja Odette hyppäävät käsi ja käsi järveen ja rikkovat loitsun, muuttavat joutsenneitsyt takaisin ihmisiksi. He ajavat von Rothbartin ja hänen tyttärensä veteen, jossa he myös hukkuvat. Neitsyt katsovat prinssi Siegfiedin ja Odetten henkiä nousevan Joutsenjärveltä taivaaseen.
Alkuperäistä tarinaa on muutettu monta kertaa, ja siitä on tullut monien tuotantojen allekirjoitus. New Yorkin baletin Ivanov -versiosta on tullut nykyaikainen standardi. Se kuvaa prinssin sitoutumista naimisiin Odilen kanssa Odetten petoksena, ja hänet tuomitaan pysymään joutsenena ikuisesti. Venäläiset ja kiinalaiset balettiryhmät kuvaavat usein prinssin ja Odetten välistä rakkautta niin vahvaksi, että se voittaa von Rothbartin ja Odette palautetaan ihmisen muotoon. Amerikkalaisessa balettiteatterissa prinssin lupaus Odilelle tuomitsee Odetten ikuiseen joutsenisuuteen. Hänen vastauksensa on heittää itsensä järveen, jota seuraa prinssi Siegfried. Tämä ikuisen rakkauden uhri voittaa von Rothbartin voiman ja rakastajien henget nostetaan yhdessä taivaaseen.
Tšaikovski ja venäläinen balettiesitys Joutsenjärvestä kiistettiin ja kritisoitiin, ja se menetettiin huonon tuotannon vuoksi. Nykyään siitä on tullut yksi romanttisimmista rakkauden ja kauneuden esityksistä. Swan Laken mukautuksia on tullut animaation, elokuvan, jääesitysten, kirjallisuuden, musikaalien, television ja pelien muodossa.