Siellä joutsenien kauneus, armo ja salaperäisyys ovat kiehtoneet ihmiskuntaa vuosituhansien ajan. Jotkut huhut joutsenien sisäisestä elämästä ovat totta. Esimerkiksi he parittelevat koko elämän, mikä tekee heistä korkeampia ja jaloampia kuin ihmiset, jotka usein viihdyttävät useita kumppaneita kerralla. Muut huhut eivät ole niin totta; joutsenet ovat kuulemma hiljaa ja pitävät mykistyksen kuolevaan tuntiinsa asti, kun he heittävät taaksepäin kaulan ja laulavat sydäntäsärkevän kauniin laulun. Idiomi-joutsenlaulu perustuu tähän mytologiaan ja tarkoittaa viimeistä mielekästä kantaa, esitystä tai esitystä, jonka henkilö tekee ennen kuin hän lähtee työstä, avioliitosta tai muusta tärkeästä ja pitkäaikaisesta tilanteesta.
Joutsenlaulun laulaminen saattaa olla tarkoituksellista, kuten oopperalaulajan viimeinen, upea projekti, joka on koko elämän esitysten huipentuma. Tällainen laulu on tarkoitettu jättämään vaikutelman, joka ei haalistu ajan myötä, mutta kuten tarinan joutsenen oma laulu, kasvaa kirkkaammaksi jokaisen kertomisen myötä. Joutsenlaulu ei rajoitu taiteellisiin tyyppeihin, vaikka termiä käytetään varmasti usein henkilöön, joka jää eläkkeelle teatteri-, tanssi- tai taidemaailmassa.
Liikemiehillä, opettajilla, käytännöllisesti katsoen jokaisella on oikeus sellaiseen lauluun, joka merkitsee ajan kulumista ja merkitsee sitä syvää merkitystä, että jäljellä oleva tilanne toistetaan yhdessä katkeran makean pahoittelun ja syvän ilon kanssa. Eläkkeelle jäävä yliopiston professori, jonka viimeinen luento on vain seisomahuone, ministeri tai rabbi, joka onnistuu rakentamaan upean uuden rukoushuoneen juuri ennen eroamistaan, ja poliitikko, joka ajaa tärkeän mutta ei-tuetun yhteisöprojektin maaliin pienellä avulla aivan kuten termi päättyy, kaikki laulavat kuuntelemisen arvoisia joutsenlauluja. Itse asiassa jokainen, jonka elämä on ollut elämisen arvoista, todennäköisesti laulaa tämän viimeisen kappaleen jossain vaiheessa.
Joutsenlaulu ei aina ole tarkoituksella koreografioitu. Joskus laulu tunnistetaan vain jälkikäteen. Joku, joka on jäänyt huijaamaan työtä tai on julkisesti hämmentynyt, pilkan kohteena tai juorujen aiheena, voi saada viimeisen ammatillisen tai julkisen ponnistelun saada joutsenlaulun ironisen aseman, varsinkin jos se oli vähemmän kuin näyttävä.
Siitä huolimatta metafora on tunkeutunut kirjallisuuden maailmaan. Vaikka runoilijat, kuten Shakespeare ja Coleridge, lauloivat joutsenen kuolevan laulun, se oli hyperbole, ja he tiesivät sen. Luonnontutkijat ovat tienneet jo pitkään, että joutsenet eivät todellakaan ole mykkiä, eivät vain suuria puhujia. Jokaisella lajilla on äänialue, jota ihmiset yleensä jättävät huomiotta, pitäen samalla tavalla kuin myytti siitä, että olennot ovat hiljaa koko elämänsä ajan. Tietenkin jokainen, joka on koskaan ylittänyt polkuja joutsenen kanssa, tietää, että kaikesta armostaan ja eleganssistaan huolimatta sillä ei ole mitään ongelmaa ajaa tunkeilijaa hyvin uhkaavasti, kiertää kaulaa ja suhisea ääneen nokkaisen nenänsä kautta.