Julkinen alijäämä, joka tunnetaan myös nimellä julkisen talouden alijäämä, on tulojen ja menojen ero tiettynä ajanjaksona. Julkinen alijäämä on vastakohta julkiselle ylijäämälle, joka syntyy, kun hallitus ottaa enemmän rahaa tuloihin kuin käyttää. Julkisen talouden alijäämän mittaaminen on yksi tapa saada käsitys maan julkisen talouden terveydestä, vaikka monet muut tekijät voivat vaikuttaa tähän analyysiin. Julkisen talouden alijäämän vähentäminen on useimpien hallitusten tavoite, ja se voidaan saavuttaa sekä lisäämällä tuloja että vähentämällä menoja.
Julkinen alijäämä eroaa julkisesta velasta, vaikka termejä käytetään joskus virheellisesti keskenään. Julkisella velalla tarkoitetaan kaikkea rahaa ja palveluja, jotka hallitus on velkaa sisäisille ja ulkoisille organisaatioille, mukaan lukien rahoituslaitokset ja muut hallitukset, ja maksamattomien sopimusten kautta. Alijäämä on velkaa tarkemmin määritellyssä ajassa; se viittaa tulojen ja menojen eroon tietyn ajanjakson aikana. Alijäämämenot tai vuotuisia tuloja suuret menot voivat lisätä julkista velkaa ajan mittaan.
Lähes jokaisessa hallituksessa julkista alijäämää esiintyy säännöllisesti. Monet valtion taloudet käyttävät alijäämämenoja, jotka sallivat menot, vaikka tulot eivät tasapainottaisi talousarviota. Alijäämämenot sisältävät yleensä valtion joukkovelkakirjojen liikkeeseenlaskua, jota tarjotaan sijoittajille tulojen keräämiseksi alijäämän vähentämiseksi. Muita alijäämämenojen taktiikoita ovat lainata rahaa muilta valtion varoilta, mikä on monimutkainen kysymys, joka vaarantaa vakavasti joidenkin suojattujen rahoitusjärjestelmien vaarantamisen.
Jatkuvan julkisen talouden alijäämän ylläpitäminen on lähes universaalia 21 -luvulla. Yleisesti ottaen alijäämämenojen tarvetta lisää yleisön ristiriitaiset toiveet pitää verot alhaisina ja palvelut korkeina. Koska verot muodostavat suurimman osan valtion tuloista, nämä vastakkaiset toiveet luovat poliittisen ilmapiirin, joka tekee lähes mahdottomaksi välttää alijäämäisiä menoja. Yrittäessään pitää veronmaksajat tyytyväisinä hallitukset voivat luoda syvemmän alijäämän tarjoamalla sekä alennettuja veroja että korotettuja menoja, mutta tämä strategia voi viedä maan lähemmäksi maksukyvyttömyyttä pitkällä aikavälillä.
Vaikka alijäämän hallinta on tärkeä hallintoalue, kaikki alijäämän nousut eivät tapahdu hallituksen politiikan seurauksena. Jos maassa on suuri taantuma ja sitä seuraava työttömyyskriisi, verotulot voivat laskea merkittävästi, koska ihmiset ansaitsevat vähemmän rahaa. Samoin taloudellisen vaurauden nousu voi johtaa alijäämän pienenemiseen, kun veronmaksajat joutuvat korkeammille veroluokille.