Julkinen avioliitto on lisenssi, joka antaa pariskunnalle valtionviraston luvan mennä naimisiin. Useimmissa tapauksissa avioliittoa hakevalta pariskunnalta evätään lupa, ellei valtio salli avioliittoja samaa sukupuolta olevien parien välillä tai muissa olosuhteissa. Pikemminkin se on muodollisuus, jota valtio voi käyttää monin laillisin keinoin määrittelemään, miten ihmistä on tarkasteltava ja mitä etuja tai oikeuksia hänellä voi olla, jos hän on naimisissa toisen henkilön kanssa.
Julkisen avioliiton lisenssin koko liiketoiminta on suhteellisen uutta. Yhdysvalloissa ei ollut täysin tavallista vaatia avioliitotodistuksia todistukseksi avioliitosta 1800-luvun puoliväliin saakka. Jotkut valtiot vaativat niitä aikaisemmin, mutta yleensä, jos pariskunta asui yhdessä, he olivat tosiasiallisesti naimisissa, ellei voida todistaa toisin. Tämä muuttui 19 -luvun vähentyessä, ja yhä useammat osavaltiot (ja monet muut maat) vaativat todistuksen ja jonkinlaisen avioliittorekisterin.
Yksi syy siihen, miksi julkista avioliittolupaa kutsutaan julkiseksi, on se, että kuka tahansa muu avioliiton nimen, päivämäärän ja sijainnin perusteella voi löytää todisteita siitä. Tämä ei ole aina toivottavaa. Joillakin ihmisillä on työpaikkoja tai elämäntapoja, jotka saattavat vaatia suurta luottamuksellisuutta. Monissa osavaltioissa he voivat käyttää tuomioistuinten valtuuttamia erityisiä notaareja luottamuksellisen avioliittolisenssin hankkimiseksi. Ellei tuomioistuimen määräystä ole, nämä asiakirjat eivät ole julkisesti saatavilla. Tähdet valitsevat usein tämän, kun he suunnittelevat häitä, jotta he eivät päätyisi siihen, että paparazzit tuhoavat täydellisen hääpäivän tai jos he haluavat pitää yksityiselämänsä mahdollisimman kaukana yleisöstä.
Sekä luottamuksellinen että julkinen avioliitto lisenssi eivät ole todiste avioliitosta, ellei heille ole toimitettu todisteita avioliiton solmimisesta. Heillä on lupa mennä naimisiin, eivätkä ne voi merkitä mitään, ellei avioliitto todella tapahdu. Kun lisenssi on myönnetty, pariskunnalla voi olla tietty aika käyttää sitä. Tämä voi kestää kuukauden tai useita kuukausia valtion lakien mukaan. Yleensä lisenssit antavat ihmisille naimisiin noin kolme kuukautta myöntämisen jälkeen. Lisenssi on pätemätön, jos sitä ei käytetä tiettynä ajanjaksona ja se palautetaan sellaisen henkilön allekirjoituksella, jolla on tuomioistuimen lupa häiden järjestämiseen.
Joissakin tapauksissa yksi ero luottamuksellisen ja julkisen avioliiton lisenssin välillä on se, että se voi vaatia avioliiton todistajia. Tämä voi vaihdella osavaltiosta riippuen. Joskus ihmiset hankkivat tämän tyyppisen lisenssin voidakseen mennä naimisiin ilman todistajia.
Yhdysvalloissa julkisen avioliittolisenssin saamisen säännöt määrittelevät yleensä lääninvirasto. Nämä voivat vaihdella. Jotkut läänin virkailijat vaativat edelleen verikokeita, ja erilaiset tunnistusmuodot voivat olla tarpeen. Jos henkilö on aiemmin ollut naimisissa, hänen on ehkä esitettävä todiste avioliiton purkamisesta. Muissa maissa eri julkiset toimistot voivat määrittää, mistä avioliitto -lisenssi on saatavana. On viisasta kiinnittää huomiota siihen, mitä sääntöjä sovelletaan sen mukaan, mistä lisenssi on hankittu.