Julkinen häiriö on oikeudellinen rikos, johon liittyy henkilö tai ihmiset käyttäytymään, mikä aiheuttaa kohtuutonta haittaa muille. Häiriöt luokitellaan tyypillisesti rikkomuksiksi, ja erityisrikoksiin sovelletaan yleensä paikallisia lakeja. Usein niihin liittyy liiallista melua, mutta ne voivat sisältää myös eräitä sopimattomia kieliä, fyysistä käyttäytymistä tai loukkaavia hajuja.
Yleisin tyyppi on liiallinen melu, ja mahdollisia lähteitä on lukuisia. Yleiset syyt ovat sosiaaliset kokoontumiset, jotka synnyttävät liian kovaa keskustelua tai joissa musiikkia toistetaan suurella äänenvoimakkuudella. Ajoneuvot ja muut koneet, joissa on erittäin kovaa moottoria, jotka toimivat erittäin asutuilla alueilla, voivat aiheuttaa häiriöitä. Huutamista, huutamista ja muita meluisia sanallisen viestinnän muotoja voidaan pitää häiritsevinä. Joitakin muita mahdollisia lähteitä ovat auton äänimerkit, sireenit tai kaiutinjärjestelmät.
Tietyt sopimattoman kielen tyypit voivat myös olla yleisiä häiriöitä. Toisen henkilön uhkaaminen tavalla, josta hän voi kohtuudella tuntea olevansa vaarassa, voi täyttää kriteerit. Julkiset taistelut, jotka voivat myös tuottaa kovaa melua, voivat vaikuttaa muihin alueen ihmisiin. Kirous ja muu loukkaava kieli, varsinkin jos se voi aiheuttaa väkivaltaa muissa, voi kuulua myös tällaisten lakien piiriin.
Kaikki julkiset häiriöt eivät liity ääneen; Myös muut käyttäytymiset, jotka vaikuttavat kielteisesti ihmisiin, voivat joutua sateenvarjon alle. Yksi esimerkki on jokin, joka aiheuttaa laajan hajuhaitan, kuten liiallinen roskan kertyminen henkilön omaisuuteen. Muiden ihmisten fyysisen esteen toteuttaminen liiketoiminnassa voi johtaa myös maksuihin.
Kun henkilöä syytetään ja tuomitaan häiriön aiheuttamisesta, siihen liittyvä rangaistus riippuu pääasiassa siitä, minkä luokan rikkomusta kyseisellä alueella pidetään. Tietyt rikkomukset edellyttävät vain, että tuomittu maksaa tietyn sakon. Muissa tapauksissa vankeus voi vaatia tietyn ajan, vaikka useimmissa rikkomustapauksissa se on kaksi vuotta tai vähemmän. Joskus määrätään sekä sakko että vankeusrangaistus.
Jotkut toiminnot voivat aiheuttaa kovaa melua ja muita haittoja ihmisille, mutta ne ovat tyypillisesti vapautettuja syytteeseen asettamisesta yleisten häiriölakien mukaisesti. Julkisia tapahtumia, jotka pidetään asianmukaisten lupien saamisen jälkeen, ei oteta huomioon. Sireenit ja muu hätä -ajoneuvojen melu ovat toinen esimerkki. Lentokenttien läheisyydessä olevien lentokoneiden melu, yleisten moottoriteiden moottoriajoneuvot tai rautatiet eivät yleensä kuulu myöskään.