Julkinen maa, joka tunnetaan myös nimellä julkinen maa, on valtion omistama ja ylläpitämä maa. Useimmissa maissa julkiset maat on yleensä nimetty kehittämättömiksi, ja hallitus säilyttää ne ulkoiluun ja luonnonsuojeluun. 18 -luvulla ja 19 -luvun alussa julkisia maita myytiin tai myönnettiin kuitenkin usein yksityiskäyttöön ja kotitalouskäyttöön. Suuri osa Kanadan, Yhdysvaltojen ja Australian maasta oli kerralla julkista maata, joka siirrettiin yksittäisille uudisasukkaille. Nykyaikaisia julkisia maita suojaavat yleensä kansalliset julkisia maita koskevat lait, jotka rajoittavat ja määrittävät maan käytön ja hyödyntämisen.
Kaikki maat sisältävät maata, joka on yksinomaan valtion omistuksessa ja hallinnassa kansallisen kiinteistölainsäädännön mukaisesti. Osa tästä maasta käytetään valtion tarkoituksiin, osa lohkoista myydään tai vuokrataan, mutta osa jätetään tarkoituksellisesti auki. Termi “julkinen maa” viittaa näihin avoimiin tiloihin, joihin voi kuulua kansallispuistoja, villieläinten suojelualueita ja muita rakentamattomia alueita. Usein sanotaan, että julkinen maa on maa, jota hallitus pitää kansalaistensa luottamuksessa.
Jossakin vaiheessa julkinen maanmyynti ja julkiset maa -avustukset olivat keino, jolla yksilöt saivat maata. Tämä koskee erityisesti Yhdysvaltojen, Kanadan ja Australian siirtokuntia. Britannian hallitus, jota kutsutaan ”kruunuksi”, omisti nämä maat ja jakoi pinta -alat uudisasukkaille ja siirtomaille. Kun Yhdysvallat itsenäistyi, se otti omistukseensa kaikki Crown -kiinteistöt, mutta jatkoi myymistä ja myymistä henkilökohtaiseen, liike- tai opetuskäyttöön. Useimmat valtionyliopistot istuvat nykyään maassa, joka oli aikoinaan julkinen maa, joka myönnettiin nimenomaisesti korkeakoulutuksen edistämiseksi.
Jäljellä olevat julkiset maat ovat määritelmänsä mukaan julkisia, mutta niiden käyttöä valvotaan yleensä tiukasti. Monet julkiset alueet ovat avoinna kansalaisille ja vierailijoille tutkia ja nauttia. Patikointi, telttailu ja veneily ovat suosittuja aktiviteetteja joillakin julkisilla alueilla, mutta toisilla moottoriajoneuvojen käyttö tai yöpyminen on kielletty.
Yksi suurimmista kiistoista julkisten alueiden käytöstä syntyy, kun julkiset maat sisältävät arvokkaita resursseja, kuten vettä, öljyä tai mineraaleja. Esimerkiksi Yhdysvalloissa suuri osa Alaskan osavaltiosta on julkista maata. Alaskan maa on täynnä öljyä, mutta ellei hallitus nimenomaan salli öljynporausta siellä, tämä erityinen hyöty jää toteuttamatta. Yhdysvaltain hallitus on myöntänyt rajoitetun käytön sopimuksia useille öljynporauslaitteille, jotka sallivat maan käytön tiettyihin poraustoimiin.
Yhdysvalloissa liittovaltion virastot, mukaan lukien Bureau of Land Management (BLM), hoitavat julkisia maa -avustuksia ja käytönvalvontaa. BLM tekee säännöllisesti kartoituksia julkisista maista ja hallinnoi niiden ylläpitoa ja säilyttämistä. Monet kansalaisjärjestöt ovat myös aktiivisia julkisen maan suojelussa ja edistämisessä. Ryhmät muodostavat usein siivotakseen ja auttaakseen ylläpitämään julkisia maita Yhdysvaltain “National Public Lands Day” -päivänä, jota yleensä vietetään syyskuun viimeisenä lauantaina.
Julkiset maat eroavat Yhdysvaltain liittovaltion erillisalueiden käsitteestä. Liittovaltion erillisalueet ovat maa -alueita, jotka Yhdysvaltain hallitus poistaa osavaltioista omiin tarkoituksiinsa. Sotilastukikohdat ovat esimerkkejä liittovaltion erillisalueista, koska ne sijaitsevat osavaltion maalla, mutta ne ovat itse asiassa liittovaltion omaisuutta. Yhdysvaltain pääkaupunki, District of Columbia, on myös liittovaltion erillisalue, joka on veistetty Marylandin ja Virginian osavaltioiden välisestä maasta. Vaikka liittovaltion erillisalueet voivat sisältää avoimia tiloja, ne eivät ole julkisia maita.