Julkinen rahoitus on järjestelmä, joka mahdollistaa poliittisten ehdokkaiden pääsyn julkisiin varoihin vaalikampanjaansa varten. Järjestelmän tarkoituksena on saada suurin osa ehdokkaan rahoituksesta maasta eikä erityisryhmiltä, kuten poliittisten toimintakomiteoiden (PAC). Julkista rahoitusta pidetään joko poliittisten kilpailujen täydellisenä tai osittaisena rahoitusjärjestelmänä.
Täysissä julkisissa rahoitusjärjestelmissä ehdokkaiden on kerättävä tietty määrä rahaa julkisilla lahjoituksilla osoittaakseen, että he ovat saaneet merkittävää äänestäjien tukea. Saadakseen julkisia varoja heidän on vannottava ylimääräiset yksityiset varat. Jos ehdokas päättää kieltäytyä julkisista varoista ja käyttää sen sijaan yksityisesti kerättyjä varoja, vastustaja saattaa saada lisärahoitusta pyrkiäkseen tekemään kilpailusta oikeudenmukaisen taistelun rahoituksen kannalta. Täydellisissä järjestelmissä käytettävissä oleva määrä perustuu yleensä useiden viime vuosien kampanjamenojen keskiarvoon.
Yhdysvalloissa presidentinvaalit käyttävät julkisten varojen osittaista järjestelmää. Näiden ehtojen mukaan ehdokas voi kerätä yksityistä rahaa ja on oikeutettu vastaamaan julkisia määriä. Julkisen rahoituksen hyväksymisestä aiheutuvat kustannukset ovat se, että ehdokkaat suostuvat rajoittamaan menonsa tiukasti säänneltyihin määriin. Jättämällä prosessin ulkopuolelle ehdokas saa käyttää kaiken, mitä hän voi kerätä.
Julkiset rahoitusjärjestelmät on tarkoitettu avuksi puhtaalle kampanjalle. Koska suurin osa ehdokkaan rahoista tulee valtion lähteistä, julkisen rahoituksen säännöt yrittävät rajoittaa yksityisten lahjoittajien vaikutusta ehdokkaisiin. Yksityisen rahoituksen arvostelijat ovat huolissaan siitä, että ehdokkaat, jotka rahoittavat kampanjoita erityisryhmärahoilla, saattavat tuntea olevansa sidoksissa eturyhmän painopisteisiin virkaan astumisensa jälkeen. Sen sijaan, että he tekisivät valan velvollisuutensa suojella kansalaisia, heitä voidaan painostaa suojelemaan kampanjaansa rahoittaneita yrityksiä tai ryhmiä.
Julkisen rahoituksen jättäminen pois ei aina ole merkki korruptiosta tai jopa ehdotus PAC -vaikutusvallasta. Jotkut ehdokkaat kieltäytyvät vapaaehtoisesti rahoista mistä tahansa PAC: sta, vaan keräävät kaikki rahansa äänestäjien lahjoituksista. Tämä järjestelmä suorittaa julkisen rahoituksen päätehtävän ja varmistaa puhtaan kampanjan hyväksymättä käytettävissä olevia varoja. Erityisen suositut ehdokkaat voivat luopua julkisista resursseista nimenomaan tästä syystä.
Vuoden 2008 presidentinvaaleissa demokraattien ehdokas senaattori Barack Obama aiheutti kohua muuttamalla varhaista asemaansa ja päättämällä kieltäytyä julkisesta rahoituksesta. Kriitikot ehdottavat, että tämä on opportunistinen liike, jolla on kyseenalaisia motiiveja. Kannattajat väittävät, että senaattori Obaman kampanja on rahoitettu lähes kokonaan pienillä äänestäjien lahjoituksilla, eikä hän hyväksy PAC -rahaa; hänen kieltäytymisensä ottamasta julkisia varoja heijastaa hänen kykyään kerätä varoja puhtaan ja vastuullisen taktiikan avulla ja poistaa osan taloudellisesta rasituksesta julkisesta järjestelmästä. Vielä ei tiedetä, miten tämä päätös vaikuttaa kampanjaan tai vaaleihin.
Yhdysvalloissa presidentin rahoituksen varat tulevat verojärjestelmästä. Jokaista yksittäistä veroilmoitusta kohden 3 dollaria Yhdysvaltain dollareita (USD) voidaan suunnata rahoitusrahastoon. Tämä ei nosta veronmaksajien velkaa, vaan ohjaa velat tiettyyn kohteeseen. Oikeudenmukaisuuden varmistamiseksi järjestelmä toimii jossain määrin. Kriitikot huomauttavat nopeasti, että presidentin säännöt sallivat prosessissa merkittäviä porsaanreikiä, joita osaavat poliitikot voivat varmasti hyödyntää.