Julkinen talous on osa taloustieteen aluetta, ja se koskee ensisijaisesti toimintaa, johon hallitus liittyy ja miten se jakaa resursseja ja käyttää rahaa. Kapeampi termi tämän tyyppiselle rahoitustutkimukselle olisi valtion rahoitus, laajempi termi julkinen talous. Se, miten resursseja hankitaan ja käytetään ja kuinka vakaa talous on makrotaloudellisella tasolla, ovat tärkeitä julkista taloutta opiskeleville. Tämä taloustieteen haara keskittyy enemmän hallituksen oikeaan rooliin yhteiskunnassa. Teorian mukaan hallitusta ei tarvita, jos yksityinen yritys jakaa kaiken oikeudenmukaisesti kaikille.
Näin ei tapahdu, joten hallitusta tarvitaan varmistamaan, että ihmiset, joilla ei ole rahaa, voivat saada peruspalveluja, kuten ruokaa ja sairaanhoitoa. Tämä tehdään verottamalla kaikkia, jotta kerätyt rahat voidaan jakaa valtion ohjelmien avulla vähävaraisille. Ihmiset, joilla on hyvin vähän, maksavat hyvin vähän veroa ja ihmiset, joilla on enemmän, maksavat enemmän. Toinen tapa, jolla hallitus käsittelee julkista taloutta, on lainata rahaa ja tarjota siten enemmän rahaa sen käyttämiseen. Valtionlainat ovat yksi tavoista, joilla hallintoelin luo arvokasta lainaa vastaan.
Kun ihmiset keskittyvät henkilökohtaisiin rahoitustavoitteisiinsa ostamalla valtion joukkovelkakirjalainoja, niiden hankkimisesta maksettava raha on pohjimmiltaan laina hallitukselle. Hallitus käyttää sitten näitä rahoja yhdessä veronkantojen ja muiden tulovirtojen kanssa tiettyjen hankkeiden rahoittamiseen ja ohjelmien toteuttamiseen, joiden tarkoituksena on auttaa vaikeuksissa olevia ihmisiä ja yrityksiä. Julkinen talous pyrkii myös saamaan hallituksen vastuuseen tavasta, jolla se kerää rahaa ja miten se päättää käyttää sen kerättyään. Valtiollisen elimen tapa käsitellä rahojaan on yleensä hyvin monimutkainen, ja se johtaa usein joihinkin yleisön sektoreihin järkyttymään käytännöistä, jotka näyttävät olevan erittäin tehottomia.
Toisin kuin yritysrahoitus, joka on suhteellisen leikattu rahan käsittelyssä, julkinen rahoitus käsittää tulojen uudelleenjaon, jota käsitellään joissakin maissa aivan eri tavalla kuin toisissa. Esimerkiksi Yhdysvalloilla ei ole käytössä joitakin laajempia sosiaalisia ohjelmia, kuten julkista terveydenhuoltoa, joita monilla Euroopan kansakunnilla on. Tämä saa yleisöltä sekä positiivisia että negatiivisia reaktioita ja voi saada jotkut ihmiset tuntemaan olonsa turvattomaksi ja kyseenalaistamaan, miten heidän verorahansa todella käytetään.