Julkinen velka, jota kutsutaan joskus myös valtionvelkaksi, on kaikki rahat, jotka ovat milloin tahansa minkä tahansa valtion haaran velkaa. Se sisältää liittohallituksen, osavaltion hallituksen ja jopa kunnan ja paikallishallinnon velkaa. Se on itse asiassa henkilökohtaisen velan jatkoa, koska hallituksen tulovirta muodostuu yksilöistä. Julkinen velka kertyy ajan mittaan, kun hallitus käyttää enemmän rahaa kuin verotuksessa kerää. Kun hallitus käyttää enemmän alijäämämenoja, velan määrä kasvaa.
Monet erilaiset velat muodostavat julkisen velan. Suuri osa siitä on ulkoista velkaa, joka on rahaa, jonka hallitus on velkaa ulkomaisille lainanantajille joko kansainvälisten järjestöjen, muiden hallitusten tai valtioiden joukkolainojen kaltaisten ryhmien muodossa. Julkinen velka muodostuu myös sisäisestä velasta, jossa maan kansalaiset ja ryhmät lainaavat valtiolle rahaa toiminnan jatkamiseksi. Tämä on jollain tapaa paljon kuin itselleen lainaamista, koska viime kädessä vastuu siitä lankeaa takaisin ihmisille, jotka lainaavat rahaa.
Vahvan talouden hallitukset, joihin luotetaan maailmalla, voivat kerätä varoja liikkeeseen laskemalla omia arvopapereitaan, joita yleensä kutsutaan valtion joukkovelkakirjoiksi. Yksilöt, muut kansat ja ryhmät ostavat nämä joukkovelkakirjat, ja hallitus lupaa maksaa ne takaisin tietyllä, yleensä melko hyvällä korolla. Vähemmän kestävät hallitukset, joilla ei ole luottamusta maailmalta voidakseen laskea liikkeeseen joukkovelkakirjoja ja odottaa ihmisten ostavan niitä, voivat kääntyä kansainvälisten instituutioiden tai jopa tavallisten pankkien puoleen lainojen myöntämiseksi, yleensä halvemmalla korolla.
Jotkut ihmiset käyttävät termiä julkinen velka viittaamaan paitsi rahaan, joka on suoraan velkaa valtion arvopapereina, mutta myös rahastoon, joka on velkaa palvelujen ja maksujen muodossa. Esimerkiksi eläkemaksut, jotka hallitus voi olla velkaa työntekijöilleen, tai sopimukset, jotka hallitus on tehnyt, mutta joita ei ole vielä maksettu, voidaan sisällyttää joihinkin laskelmiin.
Tämäntyyppinen velka jaetaan yleensä paitsi sisäisen ja ulkoisen jaon mukaan myös lainan pituuden mukaan. Lyhyen aikavälin julkisen velan arvioidaan kestävän vain yhden tai kaksi vuotta, joten vaihtuvuusaste on melko korkea. Pitkäaikainen velka on suunniteltu kestämään yli kymmenen vuotta, joista osa kestää huomattavasti pidempään. Keskipitkän aikavälin velka kestää kolmesta kymmeneen vuoteen.
Kuten kaikki velat, julkinen velka on joskus maksamatta, ja tämä voi muuttua hyvin monimutkaiseksi. Ylikansallisilla organisaatioilla, etenkin Kansainvälisellä valuuttarahastolla, on kansainvälinen valtio antanut heille paljon valtaa varmistaa, että valtiot eivät ole maksukyvyttömiä, ja ottaa haltuunsa useita taloudellisia kysymyksiä, jos siltä näyttää. Kansallista tasoa alemmilla tasoilla tämä velka on yleensä taattu kansakunnasta, johon paikallinen tai alueellinen hallitus kuuluu. Joten jos valtio tai kunta laiminlyö velkansa, maa kattaa sen itse. Esimerkiksi 1960 -luvulla New Yorkin kaupunki meni käytännössä konkurssiin, ja sekä New Yorkin osavaltion että Yhdysvaltain liittohallituksen piti auttaa pelastamaan se.