Julkinen alijäämä on tilanne, jossa julkisyhteisön hyväksytyt menot ovat suurempia kuin saman yhteisön tuottamat tulot. Kun tämä ilmiö ilmenee, sitä kutsutaan joskus alijäämämenoksi, mikä tarkoittaa, että vaikka menot hyväksytään, tulot eivät riitä kattamaan kustannuksia, jos nämä menot todella käytetään. Usein menojen ja todellisten tulojen välinen ero kompensoidaan siirtämällä varoja varantotililtä, ottamalla laina kansalliselta tai liittovaltion varapankkijärjestelmältä tai leikkaamalla menoja, jotta ne vastaavat paremmin todellista tuloa.
Julkisen talouden alijäämää koskevat kaksi ajatustapaa. Keynesiläisessä taloustieteessä tällaista tilannetta ei välttämättä pidetä pahana. Itse asiassa julkisen talouden alijäämää voidaan käyttää talouden elvyttämiseen ja maan nostamiseen taantumasta. Tästä näkökulmasta on tärkeää hallita alijäämää vastuullisesti, jotta se voi kasvaa vain tiettyyn tasoon ja saavuttaa haluttu lopputulos. Jos julkisen talouden alijäämää ei hoideta kunnolla, kaikki hyödyt jäävät monien ongelmien varjoon, joita voi syntyä, kun alijäämämenoja ei valvota.
Taloustieteilijät, joilla on konservatiivisempi ajattelutapa, pyrkivät estämään kaikenlaisen julkisen talouden alijäämän syntymistä mistä tahansa syystä. Tavoitteena tulisi olla tasapainoinen talousarvio, jossa todelliset ja ennakoidut menot pidetään aina saamien tulojen määrän mukaisina. Tämä poistaa tarpeen siirtää varoja varantotililtä tai varautumistililtä, jolloin varat pysyvät paikallaan, elleivät ne ole tarpeen hätätilanteissa, joita ei ole katettu talousarviosta. Tasapainoinen budjetti minimoi myös mahdollisuudet lainata varoja liittovaltion varapankista, mikä pitää julkisyhteisön vakaana ja suurelta osin velattomana.
Eri hallitukset toteuttavat ja noudattavat erilaisia finanssipolitiikan muotoja. Jotkut pitävät julkisen talouden alijäämää myönteisenä tilanteena, kunhan alijäämää hallitaan ja hillitään. Toiset pitävät alijäämää välttämättömänä pahana, jotain siedettävää, mutta ei todellisuudessa edistettävää myönteisenä taloudellisena ilmiönä. Toiset taas toimivat sillä kannalla, että tasapainoinen talousarvio on aina tavoite, ja kaikki kohtuulliset toimet olisi toteutettava kaikenlaisten alijäämämenojen välttämiseksi. Noudattamalla finanssipolitiikkaa, jossa keskitytään enemmän julkisten hankintojen hallintaan siten, että liittovaltion velka pidetään mahdollisimman pienenä, julkisen talouden ponnisteluista tulee vähemmän raskaita ja vaatii vähemmän resursseja velan hallintaan ja lopulta eläkkeelle siirtämiseen, mikä johtaa hallituksen lähentämiseen tasapainoiseen budjettiin.